Leões marinhos da Califórnia enfrentam ‘taxa sem precedentes de câncer’

Quando uma leoa-marinha adulta desembarcou no condado de San Luis Obispo, no centro da Califórnia, recentemente, os respondentes imediatamente souberam que algo não estava certo.

Ela estava magra e abaixo do peso, balançava a cabeça para frente e para trás e não fugia quando as pessoas se aproximavam, disse a Dra. Cara Field, diretora médica do Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito.

“Todas essas coisas nos dizem que há algo errado, mas não sabíamos o que poderia ser até que a trouxemos aqui”, disse Field.

Assim que o leão-marinho foi sedado e entubado em uma cela de quarentena no terreno do centro para um ultrassom, surgiram sinais mais preocupantes.

“É um rim muito, muito ruim”, disse Field, inclinando-se sobre o leão-marinho enquanto olhava para a tela do ultrassom. “Sobre o câncer, vemos frequentemente que ele metastatiza por todo o abdômen e está causando um efeito de massa, esmagando o ureter que transfere a urina do rim para a bexiga.”

O leão-marinho inspecionado neste dia foi sacrificado, um final comum para os leões-marinhos da Califórnia trazidos aqui para o que se tornou um diagnóstico frequente e intratável: o carcinoma urogenital.

Este câncer tem causado estragos nesses mamíferos marinhos. De acordo com um estudo publicado em dezembro na Frontiers in Marine Science, quase 25% dos leões marinhos adultos da Califórnia acabam com esse tipo de câncer, a maior prevalência de câncer em qualquer mamífero, incluindo humanos.

“Isso é extraordinário e realmente horrível”, disse Field. “Esta é uma taxa sem precedentes de câncer na vida selvagem.”

O estudo também encontrou dois principais culpados por trás das altas taxas de câncer: pesticidas químicos proibidos há muito tempo, como DDTs e bifenilos policlorados (PCBs) encontrados no tecido da gordura de leões marinhos, e a presença de um vírus herpes cancerígeno conhecido como vírus do herpes Otarine (OtHV-1).

“Pouquíssimos animais com câncer não tinham o vírus”, disse o Dr. Padraig Duignan, diretor de patologia do centro e co-autor do estudo. “Mas então, quando você olha os níveis de substâncias químicas em sua gordura e leva isso em consideração, a presença das substâncias e o nível delas aumentam a probabilidade de câncer em algo entre 30% e 80%.”

O estudo incluiu amostras de quase 400 leões marinhos ao longo de 20 anos. Tanto Field quanto Duignan atendem regularmente esses pacientes, já que Field costuma supervisionar exames de admissão e ultrassom enquanto Duignan realiza as necropsias.

Para os exames, os veterinários fazem medições, radiografias, amostras de sangue e urina e muito mais. Field disse que o principal sinal físico fora do animal é o inchaço dos membros posteriores, genitais e abdômen.

Nas necropsias, os cientistas realizam uma dissecção completa e podem confirmar a presença do câncer. Para o carcinoma urogenital, a localização primária é no trato genital do leão-marinho, disse Duignan. Eles também procuram metástases e se espalham para outras partes do corpo, incluindo os gânglios linfáticos, cavidade abdominal e cavidade torácica.

Um impacto potencial da metástase que Duignan viu nos leões marinhos é a disseminação dos tumores nos vasos sanguíneos e nas vértebras, onde fará com que os ossos entrem em colapso e se transformem em mingau, no que é chamado de fratura patológica. Duignan disse que só viram isso em um pequeno número, mas ainda é significativo.

Duignan apontou para os criadouros dos mamíferos perto das Ilhas do Canal, no sul da Califórnia, onde produtos químicos tóxicos foram despejados durante anos.

Uma investigação do Los Angeles Times no ano passado descobriu que “milhares de barris de lama ácida misturados com DDT” foram despejados perto da Ilha de Santa Catalina nos anos após a Segunda Guerra Mundial. As amostras de sedimentos mostraram níveis de DDT 40 vezes mais altos do que em outras quantidades detectadas em outro local próximo de resíduos perigosos projetado pela EPA.

O DDT foi proibido nos Estados Unidos na década de 1970, enquanto os PCBs foram proibidos em 1979, depois de estarem associados ao câncer e outros problemas de saúde.

Enquanto isso, esses produtos químicos abriram caminho através da cadeia alimentar e, por fim, na gordura dos leões-marinhos.

Tanto Field quanto Duignan acreditam que o câncer dos leões-marinhos é um forte aviso para os humanos, já que os dois mamíferos compartilham os mesmos recursos, como comida e água.

“Saber que existe esta presença – esta enorme presença – desta doença intratável e que está associada a toxinas, a poluentes que os humanos colocaram no meio ambiente, isso realmente te faz pensar e que te faz querer tomar medidas para melhorar o nosso ambiente, não apenas para os leões marinhos, para nós também “, disse Field.