Astrônomos registram explosão recorde na estrela mais próxima do Sol

Equipes de astrônomos registraram uma erupção gigante em Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol. De acordo com um novo estudo, a explosão foi 100 vezes maior do que qualquer outra já observada. O fenômeno ocorreu em 1° de maio de 2019 e durou apenas 7 segundos, mas só foi divulgado agora no The Astrophysical Journal Letters.

Para capturar o momento, os cientistas usaram cinco telescópios, tanto terrestres quanto espaciais. A Proxima Centauri está a 4 anos-luz ou 40 trilhões de quilômetros de distância do Sol. Ela é uma pequena estrela anã vermelha esmaecida com apenas um oitavo da massa da estrela central do nosso sistema solar.

Pelo menos dois planetas giram em torno dela, sendo que um deles pode ser semelhante à Terra. A erupção começou perto da superfície da estrela e foi classificada como uma das mais violentas vistas em qualquer parte da Via Láctea.

“A estrela passou de normal para 14 mil vezes mais brilhante quando vista em comprimentos de onda ultravioleta ao longo de alguns segundos”, disse Meredith MacGregor, autora do estudo e professora assistente da Universidade de Colorado Boulder.

Planetas foram atingidos pela radiação

Explosões como essa ocorrem quando uma estrela passa por uma mudança em seucampo magnético, o que acelera os elétrons até quase a velocidade da luz. Os elétrons velozes interagem com o plasma carregado, que compõe grande parte daestrela. Essa interação leva a uma erupção de vários comprimentos de onda de energia, incluindo ondas de rádio e raios gama.

E quando essa quantidade de energia é liberada, os planetas orbitando a estrelaenfrentam sua fúria. “Proxima Centauri tem idade semelhante à do Sol, por isso, tem atingido seus planetascom explosões de alta energia por bilhões de anos”, disse Alycia Weinberger, co-autora do estudo e cientista da Carnegie Institution for Science.

“Estudar essas explosões extremas com vários observatórios nos permite entender o que seus planetas suportaram e como eles podem ter mudado.”

Estrelas anãs vermelhas são comuns em nossa galáxia e, nos últimos anos, os astrônomos descobriram que elas tendem a hospedar exoplanetas.

“Muitos dos exoplanetas que encontramos até agora estão em torno desses tipos de estrelas”, detalhou MacGregor. “Mas o problema é que eles são muito mais ativos do que o nosso Sol. Eles brilham com muito mais frequência e intensidade.”

O Sol não libera muitas chamas como essas. Elas ocorrem apenas algumas vezes durante cada ciclo solar de 11 anos. No entanto, elas são muito mais comuns em Proxima Centauri. Durante a observação, os astrônomos registraram muitas outras chamas produzidas pela estrela ao longo de 40 horas.

“Os planetas de Proxima Centauri estão sendo atingidos por algo assim não uma vezem um século, mas pelo menos uma vez por dia, senão várias vezes por dia”, relatou MacGregor.

Planeta habitável

Proxima Centauri intrigou os cientistas porque pesquisas sugerem que o planeta maispróximo da estrela, o Proxima Centauri b, poderia ser potencialmente habitável.

“Se houvesse vida no planeta mais próximo de Proxima Centauri, teria que ser muito diferente de qualquer coisa na Terra”, afirmou MacGregor. “Um ser humano neste planeta teria um tempo ruim.”

Com o tempo, essas chamas podem destruir a atmosfera da Proxima Centauri b, se houver, e expor qualquer vida potencial à radiação prejudicial.

Por outro lado, a radiação liberada pelas explosões também pode levar a reações químicas que produzem moléculas que atuam como precursoras da vida.

Telescópios

Para observar tal explosão extrema, os pesquisadores apontaram telescópios terrestres e espaciais para a estrela por vários meses em 2019.

Eles incluíram o Telescópio Espacial Hubble da Nasa e o Transiting Exoplanet Survey Satellite, bemcomo o Atacama Large Millimeter Array e o telescópio duPont no Observatório LasCampanas de Carnegie, ambos no Chile.

Vários telescópios foram capazes de capturar o evento em todo o espectro de radiação produzido pela chama, tornando-se a primeira vez que os astrônomos capturaram a saída de vários comprimentos de onda de um foguete estelar.

“Agora, sabemos que esses observatórios que operam em comprimentos de onda muito diferentes podem ver o mesmo impulso rápido e energético”, destacou Weinberger.

As observações da explosão estelar podem mudar a compreensão dos cientistassobre como esse tipo de chama é gerado pelas estrelas. Além disso, pode ajuda-los adesenvolver uma noção melhor de onde procurar vida fora de nosso sistema solar.

Os astrônomos querem continuar a acompanhar a Proxima Centauri porque “provavelmente haverá ainda mais tipos estranhos de chamas que demonstram diferentes tipos de física que não pensamos antes”, explicou MacGregor.

Texto traduzido. Clique aqui e leia o original em inglês