Fóssil de tartaruga jurássica de cabeça gigante é o mais completo já encontrado
Tartaruga marinha data de cerca de 150 milhões de anos e tem todos os membros com quase todos os ossos no lugar e casco inteiro; Réptil media 30 cm de comprimento com crânio relativamente grande
Cerca de 150 milhões de anos atrás, uma tartaruga marinha com uma cabeça enorme mergulhou em um mar tropical raso que cobre o que hoje é a Europa. Poucos fósseis completos desta tartaruga marinha jurássica, chamada Solnhofia parsonsi, foram descobertos.
No entanto, os cientistas descreveram recentemente um fóssil notável que tem todos os seus membros com quase todos os ossos dos pés no lugar – revelando pela primeira vez a forma e a estrutura das extremidades da tartaruga.
Todas as espécies de tartarugas marinhas de hoje têm nadadeiras alongadas e rígidas para impulsioná-las pelas profundezas do oceano. Mas os membros do fóssil descrito eram mais atarracados do que os das tartarugas marinhas modernas em relação ao tamanho do corpo.
Esses membros mais curtos sugerem que S. parsonsi nadou em águas costeiras e não em mar aberto, relataram cientistas na revista PLOS One de quarta-feira (26).
Fósseis desta tartaruga marinha foram descobertos pela primeira vez na década de 1970, mas o novo espécime “é o indivíduo mais bem preservado desta espécie”, disse o principal autor do estudo, Felix Augustin, candidato a doutorado no departamento de geociências da Universidade de Tübingen, na Alemanha. “É o primeiro que preserva o crânio, o casco completo e também os quatro membros completos”.
Em vida, S. parsonsi media cerca de 30 centímetros de comprimento do nariz ao rabo, e sua cabeça era “relativamente grande” – o crânio media cerca de 10 centímetros de comprimento, disse Augustin à CNN.
Um crânio tão grande pode ter sido útil para triturar as cascas duras de crustáceos e moluscos que vivem no fundo, mas tais conclusões são “altamente especulativas neste momento”, já que os paleontólogos ainda não encontraram evidências diretas da dieta da tartaruga extinta, disse o coautor do estudo Dr. Márton Rabi, pesquisador de pós-doutorado no departamento de geociências da Universidade de Tübingen.
O fóssil foi escavado em 2014 em uma pedreira de calcário no sudeste da Alemanha em um local rico em fósseis da última parte do período Jurássico (199,6 milhões a 145,5 milhões de anos atrás). Muitas tartarugas são preservadas lá, junto com peixes, crocodilianos e até gigantes de répteis marinhos, como plesiossauros e ictiossauros, de acordo com o estudo.
O local tem sido uma pedreira ativamente explorada desde a década de 1950, mas as escavações de fósseis só começaram há cerca de 20 anos.
S. parsonsi foi descrita como uma espécie em 1975 com base em dois crânios quase completos: um da Baviera e outro da Suíça. Ao longo das décadas, descobertas de esqueletos parciais – todos encontrados em depósitos marinhos jurássicos – forneceram mais pistas sobre a anatomia e o estilo de vida aquático da tartaruga.
Em 2000, os cientistas descobriram um esqueleto com um casco mais completo do que já tinha sido encontrado. O espécime também incluía alguns ossos dos membros remadores do réptil. O fóssil recém-descrito apresenta uma visão muito mais completa desses membros, mostrando que eles diferiam dramaticamente das extremidades das tartarugas marinhas vivas hoje.
“Nas tartarugas marinhas modernas, os membros são realmente alongados – especialmente os dedos e as falanges dos dedos – para servir como nadadeiras neste ambiente marinho”, disse Augustin. Em comparação, os membros e pés do fóssil de S. parsonsi da Baviera eram menos alongados, então a espécie provavelmente estava melhor adaptada para nadar mais perto da costa, em vez de centenas de quilômetros de distância em mar aberto.
Essa hipótese faz sentido considerando o local onde o fóssil foi escavado, disse Rabi à CNN. Durante o período Jurássico, o que hoje é o sul da Alemanha era um arquipélago de pequenas ilhas. O habitat de S. parsonsi era provavelmente uma rede de recifes costeiros e lagoas. As tartarugas “estavam sempre mais ou menos perto da costa”, disse Rabi.
Numerosos fósseis desses ricos e diversos ecossistemas costeiros são encontrados em depósitos de calcário de granulação fina conhecidos como “plattenkalk” no sul da Alemanha. Essa rocha é conhecida por preservar fósseis com detalhes requintados, e a pedreira onde a tartaruga foi desenterrada já rendeu muitos exemplos de animais e plantas marinhas, bem como fósseis de dinossauros terrestres e pterossauros.
Mas como o local é relativamente novo, muitos desses fósseis ainda precisam ser estudados e descritos cientificamente, e há muito a ser aprendido sobre as espécies individuais e o habitat costeiro onde coexistiram milhões de anos atrás, disse Augustin.
“Estamos particularmente interessados em reconstruir o ecossistema como um todo para mostrar a diversidade – como ele funcionava e quais diferentes constituintes dos ecossistemas estavam presentes durante o Jurássico Superior”, disse ele.
*Mindy Weisberger é uma escritora de ciência e produtora de mídia cujo trabalho apareceu nas revistas Live Science, Scientific American e How It Works.
