Pesquisa aponta existência de réptil gigante do mar no período Jurássico
Animal marinho, chamado pliossauro, teria habitado os mares da terra há 152 milhões de anos; reais dimensões ainda são alvo de forte debate entre o meio acadêmico
A descoberta casual de grandes espécimes fósseis em uma gaveta de museu levou os pesquisadores a concluir que havia um gigantesco réptil marinho chamado pliossauro nadando nos mares há 152 milhões de anos, de acordo com um estudo recente.
As descobertas do período Jurássico Superior, embora fragmentadas, sugerem que o pliossauro tinha cerca de duas vezes o tamanho de uma orca – e aproxima o principal autor do estudo, David Martill, da redenção. Isso se deve ao que muitos pesquisadores consideraram afirmações imprecisas que ele fez sobre o tamanho de outro pliossauro na série de documentários de televisão da BBC de 1999, “Walking With Dinosaurs”.
Um dos episódios “mostrou um Liopleurodon de 25 metros de comprimento”, que “gerou debates acalorados… comunicado de imprensa sobre o estudo atual, publicado em 10 de maio na revista Proceedings of the Geologists’ Association.
Martill, que foi consultor do episódio e atualmente é professor da Escola de Meio Ambiente, Geografia e Geociências da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, disse que entendeu o tamanho “terrivelmente errado”.
“Baseei meus cálculos em alguns fragmentos de material que sugeriam que um Liopleurodon poderia crescer até 25 metros de comprimento, mas as evidências eram escassas e causaram muita controvérsia na época”, disse ele em um comunicado. “Agora temos algumas evidências que são muito mais confiáveis após uma descoberta fortuita de quatro enormes (vértebras).”
‘Animais muito temíveis’
Martill recentemente encontrou uma dessas vértebras em uma gaveta de fósseis no Abingdon County Hall Museum, na Inglaterra, e posteriormente descobriu que o curador tinha mais três em armazenamento. As vértebras eram grandes, com largura máxima de 269 milímetros (10,5 polegadas), altura máxima de 222 milímetros (8,7 polegadas) e comprimento máximo de 103 milímetros (4 polegadas).
Devido ao tamanho das vértebras e comparações com outros fósseis de outras espécies dos períodos Jurássico Médio e Cretáceo Inferior, os pesquisadores concluíram que eles estavam intimamente relacionados aos pliossauros ou a uma espécie semelhante, mas não descrita, de acordo com o estudo.
Varreduras topográficas mostraram que o réptil pode ter crescido entre 9,8 e 14,4 metros (aproximadamente entre 32 e 47 pés) de comprimento, escreveram os autores.
“Embora ainda não esteja de acordo com as alegações feitas sobre o Liopleurodon na icônica série de TV da BBC ‘Walking with Dinosaurs’”, acrescentou Martill, “não me surpreenderia se um dia encontrarmos alguma evidência clara de que essa espécie monstruosa foi mesmo maior.”
Adam S. Smith, curador de ciências naturais do Museu de História Natural de Nottingham, Wollaton Hall, concorda.
“Não está fora de questão que os pliossauros possam ter excedido 15 metros de comprimento”, disse Smith por e-mail. No entanto, ele alertou que um aumento no comprimento corresponde a um “aumento exponencial no volume … colocando um limite biológico no tamanho máximo que os pliossauros podem alcançar”. Smith não estava envolvido no estudo.
Os pliossauros eram “um grupo de grandes répteis marinhos carnívoros caracterizados por cabeças enormes, pescoços curtos e corpos aerodinâmicos em forma de lágrima”, de acordo com a Britannica. Quatro grandes barbatanas ajudaram a impulsionar as criaturas antigas pelos mares. Os pliossauros eram semelhantes aos plesiossauros, seus parentes na ordem Plesiosauria, mas tinham cabeças maiores e alongadas e pescoços mais curtos.
“Sabemos que esses pliossauros eram animais muito temíveis nadando nos mares que cobriam Oxfordshire 145-152 milhões de anos atrás”, disse Martill. “Eles tinham um crânio enorme com enormes dentes protuberantes como adagas – tão grandes, senão maiores que um T. rex, e certamente mais poderosos.
“Eles estavam no topo da cadeia alimentar marinha e provavelmente caçavam ictiossauros, plesiossauros de pescoço comprido e talvez até crocodilos marinhos menores, simplesmente mordendo-os ao meio e tirando pedaços deles”, acrescentou. “Sabemos que eles estavam massacrando répteis marinhos menores porque você pode ver marcas de mordidas em ossos de ictiossauros em exemplos exibidos na The Etches Collection em Dorset.”
Limitações da estimativa de tamanho
Valentin Fischer, professor do departamento de geologia da Universidade de Liège que não fez parte do estudo, chamou as descobertas de “instável”, já que o comprimento das vértebras cervicais – o tipo que os autores analisaram – dos pliossauros pode variar.
Outro especialista, no entanto, pensou que as estimativas não eram necessariamente uma coisa ruim.
“O escalonamento sempre depende de um palpite usando os espécimes que conhecemos”, disse Andrew Cuff, paleontólogo do Reino Unido que não participou do estudo, por e-mail. “O autor neste estudo atual parece ter feito um bom trabalho comparando espécimes e tentando ampliar os indivíduos fósseis mais completos para que as vértebras recém-descritas se encaixassem. Se os 14,4m são realistas ou possivelmente muito grandes, serão necessários espécimes mais completos para confirmar com certeza, mas não ficaria surpreso se um pliossauro tão grande tivesse nadado nos mares jurássicos.
As vértebras foram inicialmente encontradas durante escavações em Warren Farm, no Vale do Rio Tâmisa, perto de Abingdon, em Oxfordshire, e derivam da Kimmeridge Clay Formation, de acordo com o estudo.
“Esse tipo de descoberta nos lembra que havia alguns animais incríveis no passado”, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido, por e-mail. Benton não estava envolvido no estudo. “Aqui está um réptil marinho do tamanho de um cachalote, e não há nada parecido por aí hoje.”
