Ameaça dos fungos à saúde humana cresce em um mundo cada vez mais quente e úmido
Todo ano, mais de um bilhão de pessoas são vítimas de infecções fúngicas globalmente
Na série da HBO “The Last of Us”, os personagens identificam zumbis entre eles pelos fungos que irrompem de seus corpos, e parasitas fúngicos manipulam os humanos para infectar as comunidades ao seu redor.
Na vida real, a espécie de fungo que inspirou a história, Ophiocordyceps, infecta insetos e não causa problemas para as pessoas.
No entanto, a ameaça de patógenos fúngicos está aumentando, dizem os especialistas, e pode piorar muito em um mundo mais quente, úmido e doente.
“Estamos sempre cercados por esporos de fungos. Vivemos com eles desde que fizemos camas na Savana 500.000 anos atrás, antes mesmo de evoluirmos para humanos modernos. E tivemos que adaptar esse sistema imunológico requintado que temos de defender contra os esporos, porque muitos deles são potencialmente patogênicos”, disse o Dr. Matthew Fisher, professor de medicina na Escola de Saúde Pública do Imperial College London, cuja pesquisa concentra-se em fungos patogênicos emergentes.
“Os fungos estão apenas buscando fontes de alimento e, aos olhos de muitos fungos saprotrópicos, somos apenas alimentos”, acrescentou.
Milhões de fungos são bons para o meio ambiente, mas algumas centenas podem causar doenças em humanos.
Milhões de infecções a cada ano
Os cientistas descobrem novos fungos o tempo todo – quatro foram encontrados apenas no ano passado – mas nem todos eles são uma ameaça para os seres humanos.
Dos cerca de 4 milhões de espécies de fungos diversos, os cientistas identificaram apenas 300 como patógenos humanos que podem causar doenças.
Todo ano, mais de um bilhão de pessoas têm o que a Sociedade de Microbiologia considera infecções fúngicas “superficiais”.
Pé de atleta, uma erupção cutânea escamosa que pode causar coceira ou ardência; candidíase, lesões brancas que se desenvolvem na língua ou na parte interna da bochecha; e até mesmo a caspa são causadas na maioria por uma dessas infecções fúngicas superficiais. Eles são irritantes, mas, felizmente, os tratamentos ainda funcionam neles.
Algumas infecções podem ser muito mais graves, até mesmo fatais.
Globalmente, cerca de 1,5 milhão de pessoas morrem a cada ano, com poucos tratamentos disponíveis, se houver, de acordo com a Sociedade de Microbiologia.
No ano passado, a Organização Mundial da Saúde disse que considera os patógenos fúngicos uma “grande ameaça” à saúde pública e, pela primeira vez, divulgou sua lista prioritária dos 19 tipos que o mundo deve observar.
Um dos quatro na lista da OMS das espécies mais críticas é o cryptococcus neoformans, uma levedura patogênica que vive no solo. As pessoas podem inalar células fúngicas e a maioria não fica doente.
Mas naqueles com um sistema imunológico suprimido, pode afetar os pulmões e se espalhar para o sistema nervoso e o sangue. Com o passar dos anos, esse fungo tornou-se resistente a alguns tratamentos.
Outra é a Candida auris, uma levedura que pode permanecer em superfícies e equipamentos médicos e pode se espalhar rapidamente de uma pessoa para outra. Ele tem causado um número crescente de surtos hospitalares em todo o mundo, uma ameaça que cresceu ainda mais durante a pandemia de Covid-19.
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) diz que isso pode ser em parte devido a mudanças nas práticas rotineiras de controle de infecções. A infecção pode afetar o coração, sistema nervoso central, olhos, ossos e órgãos internos. É resistente a muitas classes de tratamentos antifúngicos, mas às vezes pode ser tratado com medicamentos antifúngicos chamados equinocandinas.
Apergillus fumigatus, um fungo que pode ser encontrado em quase todos os lugares, pode causar doenças pulmonares em pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Também pode causar reações alérgicas ou infecções pulmonares que podem se tornar graves e se espalhar para outros órgãos.
Ele mostrou resistência antifúngica crescente, diz a OMS, graças ao uso generalizado de fungicidas azólicos para impedir sua propagação nas plantações.
O quarto patógeno, Candida albicans, é outra levedura que normalmente faz parte de um microbioma humano saudável. Vive na boca, intestinos e pele. Bactérias em seu corpo o mantêm sob controle, mas se o sistema estiver desequilibrado, o fermento crescerá demais e se transformará em uma infecção vaginal por fungos, assaduras, candidíase ou outra condição.
Também pode se tornar uma infecção grave que atinge o sangue, coração, sistema nervoso central, olhos, ossos e órgãos internos.
Não há vacinas para nenhuma das quatro infecções fúngicas na lista crítica.
Quem está em maior risco
Fisher disse que nossos corpos geralmente são muito bons em proteger contra infecções fúngicas, mas “fendas se abrem em nosso sistema imunológico”.
“Então podemos ter consequências fatais”, disse ele.
As pessoas que correm maior risco de uma infecção fúngica grave são aquelas com condições subjacentes, como HIV, câncer ou diabetes, e aquelas com sistema imunológico comprometido devido à idade, doença ou medicamentos que tomam.
Outros são vulneráveis às consequências mais graves de infecções fúngicas porque não têm acesso a medicamentos mais comumente disponíveis no Ocidente. Por exemplo, a meningite criptocócica é uma das principais causas de morte de pessoas que vivem com HIV na África subsaariana porque não têm acesso a tratamentos, descobriram estudos.
Por que as ameaças de fungos estão crescendo
O número de infecções fúngicas graves aumentou em parte devido ao número crescente de pessoas imunossuprimidas, mostram estudos.
“O que está mudando é que mais pessoas expostas têm esses fatores de alto risco. Temos populações envelhecidas e usamos muitos produtos químicos no ambiente que forçam os fungos a se adaptarem, e nossos antifúngicos clínicos estão sendo degradados pela resistência antimicrobiana”, disse Fisher.
Também houve mais infecções fúngicas oportunistas durante a pandemia de Covid-19, assim como houve após epidemias de gripe, disse o Dr. Matthew Kasson, micologista da Universidade de Virgínia Ocidental.
“Os vírus têm essa forma de suprimir a resposta imune, e algumas das drogas que estamos usando para combater os vírus também estão tendo um efeito que facilita a invasão de fungos”, disse ele.
Um fungo preto matou milhares de pessoas na Índia em 2021, e 85% delas eram pacientes com Covid-19.
Fisher disse que alguns fungos também parecem “aparecer do nada” e “estão se espalhando silenciosamente pelo mundo, causando pandemias silenciosas”, como Candida auris.
Além disso, a crise climática exacerbou a disseminação de infecções fúngicas.
“O mundo está ficando mais quente e úmido. Isso só vai significar que há uma carga maior de esporos de mofo”, disse Fisher.
O que precisa ser feito
A OMS incentiva os países a melhorar sua capacidade de diagnóstico de infecções fúngicas e aumentar a vigilância. Também recomenda mais dinheiro investido em pesquisa, remédios e testes para essas infecções. Atualmente, as infecções fúngicas recebem menos de 1,5% de todo o financiamento para pesquisa de doenças infecciosas, disse a OMS.
É difícil desenvolver tratamentos antifúngicos porque, nas palavras de Matt Nelsen, pesquisador do Field Museum de Chicago, “animais e fungos são os parentes mais próximos uns dos outros”.
“Compartilhamos muitas semelhanças bioquímicas e, portanto, quando tentamos matar o fungo, precisamos ter cuidado para não nos matarmos também”, disse ele.
Uma das melhores defesas contra infecções fúngicas é manter seu sistema imunológico forte.
Fisher aconselha os pais a deixar as crianças brincarem muito ao ar livre para que fiquem expostas a uma boa variedade de fungos para ajudar a desenvolver um sistema imunológico saudável. As casas também devem ser bem ventiladas e livres de umidade.
Kasson disse que acha que a atenção de “The Last of Us” e outros programas significa que “os fungos estão tendo um momento”, mas ele espera que não seja exagerado.
Quando o filme “Jaws” foi lançado, isso levou a um aumento na caça ao tubarão. Na verdade, os tubarões quase foram caçados até a extinção.
Milhões de fungos são bons, ressalta Kasson. Eles quebram a madeira e podem ser usados na alimentação e na medicina humana.
“As infecções fúngicas, sim, são uma preocupação séria, e acho que vai piorar, a menos que comecemos a realmente apreciar essas conexões entre como manejamos as plantações, como controlamos as doenças humanas e como controlamos as doenças da vida selvagem. Eles estão todos interconectados”, disse ele.
“Acho que quanto mais cedo percebermos isso, mais cedo poderemos encontrar soluções que ajudem todos os envolvidos”, completou.
