Elefantes do deserto estão encontrando amigos nas terras secas da Namíbia

Pense em elefantes africanos e você pode imaginá-los vagando entre pastagens abertas ou fazendo suas casas nas florestas. Mas no noroeste da Namíbia, em meio a uma paisagem árida de montanhas rochosas, areia e planícies de cascalho, manadas de elefantes se adaptaram à vida no deserto.

Eles são uma das duas únicas populações de elefantes adaptados ao deserto no mundo e para sobreviver neste ambiente hostil, eles desenvolveram características únicas. Seus pés maiores permitem que eles se movam mais facilmente em terrenos arenosos macios.

Seus pés também servem como uma ferramenta útil, junto com seus troncos, para encontrar água nas profundezas do solo. Eles podem passar vários dias sem beber e foram observados armazenando água em uma bolsa faríngea em suas gargantas, que coletam, quando necessário, com suas trombas.

Mas sua adaptação mais importante é a memória, de acordo com o Dr. Malan Lindeque, um zoólogo namibiano e especialista em ecologia populacional de elefantes.

“Eles têm uma excelente memória de grupo — presumivelmente mantida principalmente pelos adultos — e conhecimento de fontes de água amplamente dispersas, que permitem que esses elefantes se movam por áreas muito grandes, as maiores áreas de vida registradas para elefantes em qualquer lugar”, disse Lindeque à CNN. “Isso permite que eles procurem locais favoráveis ​​com material vegetal suficiente.”

Ele acrescentou que, enquanto outros elefantes procuram comida e água em um raio de 20 quilômetros, os elefantes do deserto podem se mover de 100 a 150 quilômetros  por dia entre os pontos de água, “muitas vezes em uma linha bastante reta, demonstrando seu conhecimento da localização desses locais.”

Segundo a Elephant Human Relations Aid (EHRA), uma organização de conservação na Namíbia, estima-se que 62 elefantes que vivem no deserto vivem nos leitos secos dos rios das regiões do sul do Kunene e do norte de Erongo.

É apenas uma fração dos 2.500 a 3.500 que viviam na região do Namibe no século XVIII. Caça, caça furtiva, populações humanas crescentes e conflitos políticos contribuíram para seu declínio.

Entre 1970 e 1980, os elefantes do deserto desapareceram completamente da área do rio Ugab, mas no final da década de 1990 eles começaram a retornar e hoje vários rebanhos vagam livremente por essas partes.

Mas neste ambiente hostil, sua sobrevivência é incerta. A escassez de comida e água significa que eles entram regularmente em conflito com outra espécie — os humanos.

Gigantes encolhendo

O conflito entre humanos e elefantes é um problema em toda a África e pode resultar em mortes de ambos os lados, bem como elefantes sendo expulsos das áreas. Na Namíbia, os elefantes se aventuram regularmente nas aldeias em busca de comida e água, onde podem danificar os tanques de água comunitários e devastar as plantações de agricultores de subsistência. Isso pode causar tensões significativas entre eles e as comunidades economicamente vulneráveis.

Em 2009, a EHRA estabeleceu o Projeto PEACE (Pessoas e Elefantes Amigavelmente Co-Existentes), cujo trabalho inclui monitorar os movimentos dos elefantes, garantir que as comunidades e os elefantes tenham pontos de água separados e proteger os painéis solares da vila contra possíveis danos causados ​​por elefantes.

Também trabalha para educar as pessoas sobre o valor do maior mamífero terrestre do mundo. “Nossa geração, em 2018 eles não conhecem o elefante. Mas hoje, a EHRA ensina a todos sobre o comportamento dos elefantes”, explicou o coordenador do PEACE, Herman Kasaona.

Kasaona viveu toda a sua vida no noroeste da Namíbia, onde seu pai o ensinou a respeitar e rastrear a vida selvagem. Por sua vez, ele está ensinando a próxima geração de “guardiões elefantes”, incluindo Taiwin Garoeb, que admite que costumava ter medo dos animais.

“Eu fugiria, mas quando comecei a administrar o projeto PEACE, aprendi que os elefantes são muito únicos”, disse ele. “Existe uma maneira de mudar a si mesmo que, quando você vê elefantes, não há mais necessidade de correr.”

De vez em quando os elefantes se aventuram na comunidade, geralmente procurando uma horta. Uma das responsabilidades dos guardiões é ser o primeiro a responder a esses incidentes.

“Quando chego à fazenda, tenho que verificar onde os elefantes invadiram, qual é o dano”, disse Garoeb. “Se eu tiver as ferramentas certas, tenho que começar a construir a cerca novamente.”

Isso envolve cobrir a cerca reparada com uma pasta preta grossa feita de pimentas misturadas com óleo de motor antigo, que atua como um impedimento para elefantes. “[Elefantes] não gostam do cheiro”, disse Garoeb. “Eles podem sentir o cheiro a 50 metros, então não chegam mais perto da horta.”

Conservação liderada pela comunidade

Tanto Kasaona quanto Garoeb foram nomeados guardiões de elefantes pela comunidade, um exemplo do modelo de conservação mais amplo da Namíbia, liderado pela comunidade, onde a conservação é gerenciada pelos guardiões ancestrais da terra.

Este modelo está sendo cada vez mais implementado em áreas de elefantes em outras partes da África, de acordo com Ian Craig, diretor de conservação da NRT Kenya, que desenvolve áreas de conservação comunitárias.

“No Quênia, a conservação da comunidade é um setor de conservação emergente e extremamente eficaz e reconhecido como tal pelos governos nacionais e municipais”, disse ele.

Ele acrescentou que, embora o modelo possa não funcionar para todos os locais, “os princípios básicos da conservação de propriedade e liderada pela comunidade são um divisor de águas completo em termos de ganhar espaço para a vida selvagem”.

“Para o Quênia, trata-se agora de mudar a narrativa da conservação para ser mais inclusiva das necessidades das pessoas e estabelecer sistemas onde as pessoas e a vida selvagem possam viver de alguma forma benéfica.”

No início do século XX, havia cerca de 3 a 5 milhões de elefantes africanos, mas hoje restam aproximadamente 400.000. Como uma espécie-chave, eles podem ter um enorme impacto no meio ambiente. Tudo, desde seus hábitos de forrageamento até seu esterco, desempenha um papel crítico na formação de seu mundo natural, beneficiando outros animais e plantas.

“Os elefantes são os arquitetos de um ecossistema diversificado e saudável”, disse Craig.

Ele acrescentou que está vendo algumas histórias de sucesso de conservação de elefantes em todo o continente — por exemplo, a Elephant Protection Initiative (EPI) — uma coalizão de 21 países africanos que apoiam as proibições internacionais à venda de marfim.

Kasaone também está otimista sobre o futuro dos elefantes do deserto que ele protege. Para ele, o sucesso de seu trabalho é conectar humanos e elefantes, destacando nossas semelhanças. “A diferença entre seres humanos e elefantes não está tão longe um do outro, disse ele.

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