Inflação em alta muda hábitos alimentares das famílias nos EUA
No país, preços dos alimentos subiram 11,4% no ano passado, maior aumento anual desde maio de 1979
Lisa Altman costumava se orgulhar de poder comer o que queria sem se preocupar muito com o custo. “Minha mãe tinha um orçamento toda semana, e ela o cumpria”, disse ela.
“À medida que fui ficando mais velha e mais independente financeiramente, ter uma despensa cheia e poder comer o que queria foi um sinal de sucesso para mim”, acrescentou. “Foi muito humilhante ter que sair daquela situação para onde estamos agora”.
Altman e sua esposa moram em Austin, Texas, com seus três filhos. Recentemente, eles têm confiado principalmente em uma renda. Seus ganhos reduzidos, juntamente com a inflação, desferiram um golpe em suas finanças.
E isso mudou, radicalmente, a forma como eles comem. Altman não está sozinho em fazer grandes mudanças.
Perguntamos aos leitores da CNN como a inflação afetou seus hábitos alimentares, e muitos mencionaram jantar fora com menos frequência, comprar menos carne e desistir de ostentar. Alguns disseram que estão muito preocupados com o futuro.
Os preços dos alimentos subiram 11,4% no ano passado, o maior aumento anual desde maio de 1979, segundo dados divulgados em meados de setembro pelo Bureau of Labor Statistics (Escritório de Estatísticas do Trabalho). Os preços de mercearias subiram 13,5% e os preços do menu de restaurantes aumentaram 8% nesse período.
Os consumidores estão respondendo procurando ofertas e mudando para marcas genéricas, de acordo com dados de julho da empresa de pesquisa de mercado IRI.
Empresas como a Tyson notaram que os clientes estão mudando de carne bovina para frango. A Applebee’s e a IHOP relataram um aumento nos clientes de renda mais alta que provavelmente estão trocando de restaurantes mais caros. Algumas pessoas podem estar jantando fora com menos frequência ou evitando restaurantes completamente.
Para aqueles que lutaram para comprar alimentos mesmo antes dos preços dispararem, o aumento dos custos pode significar uma queda na insegurança alimentar, um estado de acesso não confiável a alimentos acessíveis.
“Se os preços dos alimentos continuarem a aumentar a uma taxa que supera os aumentos dos salários, essa é a consequência inevitável”, disse Jayson Lusk, chefe do departamento de economia agrícola da Purdue University.
“A última vez que tivemos um grande aumento nas taxas de insegurança alimentar foi na sequência da Grande Recessão”. No ano passado, cerca de 10,2% das famílias americanas estavam em situação de insegurança alimentar, de acordo com o USDA, um pouco abaixo da taxa de 10,5% em 2020 e 2019.
Mesmo para aqueles que não correm o risco de passar fome, os aumentos nos preços dos alimentos são chocantes.
A comida “importa muito para nossa auto-estima, nosso humor”, disse William Masters, professor da escola de ciência e política da nutrição da Universidade Tufts, que também é membro do corpo docente do departamento de economia.
“Não poder comprar os alimentos que as pessoas estão acostumadas – que seus filhos estão pedindo, que sua família quer – é uma coisa muito difícil”, disse ele. “Qualquer interrupção do hábito é muito, muito difícil”.
Desistir de prazeres simples
Para Carol Ehrman, cozinhar é uma experiência alegre.
“Eu amo cozinhar, é a minha coisa favorita de fazer”, disse ela. Ela gosta especialmente de cozinhar comida indiana e tailandesa, mas estocar os temperos e ingredientes que ela precisa para esses pratos não é mais viável. “Quando todos os ingredientes aumentaram, isso se soma à conta total”, disse ela.
“O que costumava nos custar US$ 250 a US$ 300… agora está US$ 400”. Ehrman, 60, e seu marido, 65, dependem de sua renda previdenciária, e o aumento estava sobrecarregando seu orçamento. “Nós simplesmente não poderíamos fazer isso”.
Cerca de seis meses atrás, ela percebeu que precisava mudar a maneira como faz compras.
Em um esforço para reduzir seus custos imediatos, Ehrman parou de comprar a granel com a mesma frequência que costumava fazer. Agora, ela evita comprar carne bovina e opta por vinho em caixa ao invés de boas garrafas. Ela também está cozinhando refeições mais simples e se despedindo de jantares.
Ehrman até desistiu de preparar itens básicos, como molho de tomate, por causa da despesa, optando por uma versão pré-embalada.
“Eu sei que posso torná-lo muito mais saudável”, disse ela. E “sempre tem um gosto muito melhor”. Esses ingredientes frescos são muito caros agora.
O marido de Ehrman está aposentado devido a problemas crônicos de saúde, e tem sido difícil para ela trabalhar por causa de seus próprios problemas de saúde – ela recentemente teve procedimentos de marca-passo e cateterismo cardíaco. O casal, que mora em Billings, Montana, era frugal diante da atual alta de preços, desfrutando de prazeres simples. Mas agora, mesmo esses estão fora de alcance.
“Antes, pelo menos encontrávamos alegria em estar em casa e receber amigos e familiares, cozinhar e sentar à mesa e apenas estar contentes”, disse ela. Agora, “Eu não estou me divertindo. É muito triste”.
Da Coca à Pepsi
Rick Wichmann, 64 anos, e sua esposa têm jantado com menos frequência nos últimos anos, devido à pandemia e em um esforço para comer de forma mais saudável. Com os preços do cardápio subindo por causa da inflação, eles não veem motivo para mudar seus hábitos.
“Comer fora é caro”, disse ele, observando que muitas vezes fica mais feliz com refeições caseiras do que com comida de restaurante.
Mas as compras de supermercado também são mais caras. Ao longo do ano passado, Wichmann percebeu que estava gastando cerca de 25% mais compras de mantimentos para si, sua esposa e seu filho do que costumava.
Para ajudar a mitigar esses custos, Wichmann, que mora em Brookline, Massachusetts, começou a ir a diferentes mercearias. Ele evita Whole Foods e Stop & Shop, optando pela Costco e pela rede local Market Basket.
Ele também mudou para marcas de loja, se sentir que a qualidade é a mesma, e às vezes escolhe produtos com base no preço em vez da fidelidade à marca – como, por exemplo, comprar Pepsi quando é mais barato, quando ele escolheria Coca-Cola.
Wichmann também presta atenção a eventos como o clima e como eles podem afetar os preços. Quando viu relatos de uma possível escassez de tomate devido às secas na Califórnia, ele percebeu. A próxima vez que ele viu molho de tomate à venda, ele estocou o suficiente para durar meses.
Uma horta no gramado da frente
Como Wichmann, Jenni Wells, 38, presta atenção aos padrões climáticos e sistemas alimentares. Ex-chef e pecuarista, ela notou aumentos de preços bem antes do atual surto de inflação.
“Meus alarmes começaram a disparar para os preços subindo em 2019”, disse ela. “Vi os preços dos alimentos subindo e percebi que isso sobrecarregaria rapidamente nosso orçamento”.
Então, em fevereiro, Wells arrancou a grama do gramado da frente de sua casa em Fort Worth, Texas, que divide com seu marido e melhor amigo, e plantou uma horta. Wells decidiu naquela época que gostaria de ser mais auto-suficiente.
“Eu só queria ver o que eu poderia cultivar para mim”, afirmou. Este ano, ela conseguiu cultivar brócolis, couve-flor, quiabo, tomate, pimentão, abóbora e muito mais em seu jardim.
“Há custos iniciais e de manutenção para o jardim, é claro. E não é fácil cultivar vegetais. Mas os gastos semanais de mercearia da família, excluindo a carne, caíram de cerca de US$ 200 para US$ 50”.
Com o dinheiro sobrando, Wells e sua família puderam comer em restaurantes, algo que teria sido “luxo demais” se ainda estivessem gastando US$ 200 por semana em mantimentos. E há a satisfação de cultivar sua própria comida.
“Há uma enorme sensação de recompensa”, disse ela. “Sinto orgulho em cada refeição que faço com ele”.
Mudando para o bem
Alguns consumidores fizeram mudanças devido às circunstâncias atuais que planejam manter.
Agora, Altman, mãe de três filhos em Austin, pretende manter sua conta de supermercado em cerca de US$ 100 a US$ 125 por semana comprando marcas de lojas, muita massa e uma quantidade limitada de proteína a cada semana.
Em vez de pedir ou grelhar bifes ou costelas, a família de Altman come refeições mais básicas com porções menores. “Agora nossas refeições consistem em um prato principal, e é isso, talvez um pouco de pão ao lado ou uma salada”.
Se eles saem para comer, eles pegam uma refeição de fast food com alguns acompanhamentos, como um hambúrguer e duas batatas fritas, dividem os itens e tomam bebidas em casa.
Quando Altman puder pagar, ela voltará a comprar mais frutas e vegetais. Mas ela espera que alguns hábitos, como incentivar seus filhos a evitar comer sem pensar e reduzir o desperdício de alimentos, se mantenham.
“Eu não vou gastar US$ 1.200 por mês em mantimentos”, disse ela. “Isso nos ensinou que isso não é necessário”.
