Isolamento de Biden pela Covid-19 é marcado por reviravoltas na política interna e externa

Um presidente cansado e de nariz escorrendo, Joe Biden, entrou no isolamento por conta da Covid-19 em 21 de julho com sua agenda legislativa paralisada, um impasse se formando com o presidente da Câmara e um plano inacabado para matar o maior terrorista do mundo com um drone.

Mais de duas semanas depois, o segundo período de isolamento de Biden parece estar terminando, com sua agenda repentinamente revivida, as tensões com a China aumentaram dramaticamente e o terrorista morto.

As mais de duas semanas que Biden passou apenas com seu pastor alemão como companhia provaram ser algumas das mais importantes de sua presidência, com suas fortunas legislativas outrora sombrias desfrutando de uma reviravolta surpreendente e sua política externa abalada por eventos em todo o mundo.

Até mesmo alguns funcionários da Casa Branca disseram que sentiram um certo grau de chicotada, e o próprio Biden refletiu para confidentes sobre a súbita reviravolta dos acontecimentos.

“Foram alguns dias extraordinários para a nação”, disse ele em uma reunião virtual de democratas na quarta-feira (3).

Não foi dito como aqueles dias foram extraordinários para o próprio Biden, que supervisionou quase tudo da residência da Casa Branca, isolando-se sozinho com apenas uma equipe básica e pessoal.

Os meses brutais que vieram antes deram à presidência de Biden uma sensação de melancolia, alimentada por preços altos, números de aprovação abissais e perguntas rodopiantes sobre a capacidade do presidente de liderar.

Muitos problemas – como um crescente surto de varíola dos macacos, a guerra na Ucrânia e a escassez de fórmula infantil – ainda persistem, e uma nova crise está surgindo com a China. Os democratas que concorrem ao cargo este ano ainda estão se distanciando do presidente.

No entanto, Biden e seus aliados estão agora entusiasmados com a série de vitórias, que inclui a aprovação de importantes leis, um acordo há muito procurado sobre um projeto de lei climático e tributário, um declínio constante no preço da gasolina e um aumento nas contratações. Uma eleição primária nesta semana no Kansas também deu aos democratas uma nova esperança para as eleições de meio de mandato.

Biden, que testou negativo para Covid-19 neste sábado (6), está preparando uma espécie de volta vitoriosa, com grandes autógrafos da Casa Branca agendados para vários dias na próxima semana no Rose Garden – o tipo de cerimônia que lhe escapou durante grande parte do ano passado – assim que ele sair do isolamento, aguardando um segundo teste negativo.

Segunda-feira, 25 de julho

Quando os principais funcionários do gabinete de Biden e conselheiros de segurança nacional se encontraram com ele em seu quarto dia de isolamento da Covid-19, o nariz do presidente parou de escorrer. Sua voz parecia menos rouca. E ele tinha algumas perguntas.

A equipe veio preparada com uma avaliação final de inteligência mostrando que o líder da Al Qaeda, Ayman al-Zawahiri, estava morando no terceiro andar de um esconderijo em um bairro nobre de Cabul. Um plano estava quase pronto para a CIA matá-lo com um míssil Hellfire quando ele pisou em sua varanda.

Mas Biden queria saber o que havia atrás das janelas e da porta do pequeno pátio externo. Ele perguntou sobre o formato das salas perto de onde sua equipe estava propondo a morte de Zawahiri. E havia outras opções que reduzissem o potencial de baixas civis?

Ele já havia passado algum tempo examinando um modelo em pequena escala da casa que os funcionários da inteligência construíram e levaram para a Sala de Situação da Casa Branca em uma caixa de madeira desgastada. Mas ele ainda precisava ser convencido de que a missão não viria com danos colaterais.

A reunião durou várias horas, disse um funcionário. Biden “pressionou em um nível granular”, acrescentou outro alto funcionário do governo.

A reunião terminou com Biden passando por cada um de seus principais conselheiros e pedindo sua recomendação. Onze anos atrás, durante uma rodada semelhante antes do ataque que matou Osama bin Laden, Biden disse ao então presidente Barack Obama para adiar.

Desta vez, Biden não ouviu oposição. E autorizou a greve.

Quarta-feira, 27 de julho

Às 9h12, Biden limpou o nariz com um cotonete e esperou o melhor. Era oficialmente seu sexto dia de isolamento com Covid-19. Seus sintomas haviam desaparecido. Ele começou a malhar novamente na academia da Casa Branca.

Trabalhando principalmente na Sala de Tratados do segundo andar, uma enorme pintura a óleo do presidente William McKinley olhando, Biden estava enlouquecendo durante seu isolamento. A greve que ele autorizou dois dias antes ainda estava em andamento enquanto os agentes esperavam o momento certo.

Ele passou a passear na sacada da Casa Branca para acenar para os visitantes abaixo. Quinze minutos depois, apenas uma linha rosa apareceu no teste rápido Abbot Covid-19: negativo. Biden ficou emocionado.

“Quando eu estava saindo, pensei ter ouvido um estrondo na minha equipe dizendo: ‘Oh, ele está de volta'”, brincou ele no Rose Garden, animado por resistir com sucesso ao vírus que ele passou mais de dois anos tentando evitar.

Acabou que vencer a Covid-19 – ou pelo menos a luta inicial – não foi a maior surpresa naquela quarta-feira. Enquanto Biden voltava a trabalhar no Salão Oval, um plano estava sendo finalizado no Capitólio que poderia representar uma dramática reversão da sorte para uma agenda doméstica que muitos haviam deixado para morrer.

Atingido em total segredo entre o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, e o senador da Virgínia Ocidental. Joe Manchin, o democrata mais moderado do Senado, o projeto de lei sobre clima e impostos foi uma surpresa para muitos dentro da Casa Branca, embora algumas autoridades tenham uma consciência geral de que os dois homens haviam retomado as negociações.

“Eles foram basicamente informados sobre o que estava acontecendo até certo ponto”, disse Manchin a repórteres.

Quando Biden soube que os homens haviam chegado a um acordo naquela tarde, ele ligou para Manchin – que estava se isolando com Covid nas montanhas da Virgínia Ocidental – para suas primeiras conversas formais sobre a agenda do presidente desde dezembro.

Reunido na sala de jantar adjacente ao Salão Oval pela primeira vez em sete dias com membros de sua equipe – todos mascarados para o caso de o Covid de Biden voltar – o presidente ligou a televisão para assistir a outra legislação há muito paralisada aprovar o Senado. O projeto de lei que investe na produção doméstica de chips de computador e na pesquisa científica visa aumentar a competitividade com a China.

Foi a China que rapidamente se tornou o próximo problema de Biden.

Quinta-feira, 28 de julho

Sentado atrás do Resolute Desk no Salão Oval, um fichário aberto e pilhas de fichas soltas espalhadas à sua frente, Biden tinha uma mensagem para o presidente chinês Xi Jinping: Nancy Pelosi decidiria por conta própria se visitaria Taiwan.

Sua potencial visita já estava atraindo fortes recriminações de Pequim e advertências de autoridades chinesas a outros membros do Congresso para não se juntarem a ela.

Um dia antes de testar positivo, Biden informou a repórteres que os militares não achavam que era um bom momento para a segunda na fila da presidência dos EUA visitar a ilha autônoma.

Seu secretário de Defesa havia falado pessoalmente com o orador para fornecer sua avaliação da situação de segurança.

E duas semanas antes, a perspectiva da visita de Pelosi surgiu em uma reunião entre o secretário de Estado Antony Blinken e seu colega chinês em Bali, segundo um alto funcionário do Departamento de Estado.

Sentado no Salão Oval para a maratona de duas horas e 17 minutos de telefonema, Biden ouviu atentamente enquanto um intérprete traduzia um aviso de Xi: “Se você brincar com fogo, você se queima”.

Membros de sua equipe dentro da sala – Blinken, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, o vice-conselheiro de segurança nacional Jon Finer, o coordenador do NSC Ásia Kurt Campbell e a diretora sênior Laura Rosenberger – não ficaram surpresos com a retórica. Xi havia usado frases semelhantes em telefonemas anteriores.

Quando a ligação estava terminando, Biden e Xi comentaram sobre a quantidade de trabalho que criaram para suas equipes, disse um alto funcionário do governo.

Sábado, 30 de julho

Após 11 dias sem sair da Casa Branca, Biden estava pronto para se libertar. Sua casa em Delaware – e sua esposa, que ele não via há mais de uma semana – estavam acenando.

Os testes rápidos que ele fazia diariamente tinham dado negativo. Ele estava de volta à sua programação regular na academia. E ele estava planejando uma visita surpresa ao Capitólio, onde manifestantes se reuniram depois que os republicanos bloquearam um projeto de lei que expandiria drasticamente os benefícios do governo para veteranos expostos a poços de queimadas tóxicas.

Assim, a notícia dada pela equipe médica da Casa Branca foi menos que bem-vinda: “A propósito”, disse Biden, “está de volta”.

Uma infecção rebote sempre foi vista pelo médico de Biden como uma possibilidade, devido a incidentes semelhantes entre aqueles que tomaram o medicamento antiviral Paxlovid. Além da tosse, os sintomas de Biden nunca retornaram.

Mas isso frustrou seus planos de escapar da Casa Branca, um prédio que ele já via como uma gaiola dourada, mesmo antes de ficar preso lá sozinho por mais de duas semanas.

Biden despachou seu secretário de Assuntos de Veteranos, Denis McDonough, com pizzas para o grupo no Capitólio e falou com eles no FaceTime.
“Eu vou te dizer uma coisa, enquanto eu tiver fôlego, eu vou lutar para fazer isso. Enquanto eu tiver fôlego em mim”, ele disse a eles.

Enquanto ele estava no FaceTime na Varanda Truman, sua equipe na Sala de Situação estava determinando que as condições eram adequadas para o ataque a Zawahiri. Biden foi informado enquanto o sol se punha que a missão estava em andamento. Doze minutos antes das 22h. ET, Zawahiri estava morto.

Segunda-feira, 1 de agosto

A tosse seca estava de volta. E Biden estava encarando a possibilidade de uma nova crise.

Pelosi estava a horas de chegar a Taiwan, onde a liderança da ilha estava preparando uma generosa recepção. A China realizou exercícios de tiro real no fim de semana em curto prazo, um sinal de seu extremo descontentamento.

Na Casa Branca, autoridades de segurança nacional viram indicações de que Pequim estava se posicionando para mais provocações, incluindo disparar mísseis e enviar caças pelo Estreito de Taiwan.

Depois de trabalhar nas semanas anteriores para informar Pelosi dos riscos de visitar Taiwan, inclusive em briefings do Pentágono e de outros funcionários do governo, houve um reconhecimento na segunda-feira de que ela não cancelaria a parada.

Biden não acreditava que fosse seu lugar dizer a Pelosi que ela não deveria ir, e os dois nunca falaram sobre isso. Ele evitou comentar publicamente sobre a viagem dela desde sua declaração inicial em 21 de julho.

A certa altura, funcionários do governo determinaram que seria mais prejudicial ser visto contra a viagem do que deixá-la ir, quaisquer que fossem os riscos que isso implicava.

De qualquer forma, Biden estava focado em outro assunto: anunciar a morte de Zawahiri. Na segunda-feira, as autoridades estavam certas de que o homem atingido por dois mísseis Hellfire em Cabul na noite de sábado era, de fato, o líder terrorista.

Eles não tinham resultados de testes de DNA, em vez disso, contavam com confirmação visual. Um funcionário disse que nunca faria Biden se dirigir à nação a menos que a identificação fosse 100% certa.

Falando da varanda da Sala Azul, com repórteres assistindo por uma janela aberta a uma distância segura do Covid, Biden disse que “não importa quanto tempo leve, não importa onde você se esconda, se você for uma ameaça ao nosso povo, os Estados Unidos vão encontrá-lo e levá-lo para fora”.

Terça-feira, 2 de agosto

Uma série de vitórias legislativas levou a um sentimento incomum na Ala Oeste: Momentum. Biden já esperava aproveitá-lo em Michigan, planejando uma visita lá na terça-feira para assinar o projeto de lei de competitividade da China.

A viagem foi interrompida quando o caso de recuperação de Biden surgiu. E embora ele tenha se reunido virtualmente com produtores de semicondutores, há uma preocupação aberta entre alguns democratas de que sua luta persistente em vender suas realizações prejudicará qualquer vantagem de suas recentes vitórias.

Os democratas que aguardavam ansiosamente seu destino nas eleições intermediárias de novembro viram um vislumbre de otimismo naquela noite, quando os eleitores do Kansas rejeitaram esmagadoramente uma medida que removeria as proteções ao direito ao aborto. Biden, que ativistas acusaram de serem pegos de surpresa pela decisão da Suprema Corte de reverter Roe v. Wade aproveitou os resultados quase imediatamente.

No entanto, de todas as questões pendentes em Washington, o projeto de lei dos veteranos era o mais pessoal para o presidente. Ele há muito suspeita que o câncer fatal de seu filho Beau estava ligado à exposição a queimadura no Iraque.

Quando assisti a votação finalmente passar pelo Senado na noite de terça-feira na Sala do Tratado, a memória de Beau era palpável. Fotos de família, inclusive da infância de Beau, estão alinhadas nas prateleiras de madeira onde fica a televisão.

Enquanto Biden assistia à votação passar, ele apertou o punho direito. Na mão esquerda, ele segurava um boné de beisebol da Fundação Beau Biden.

Quinta-feira, 4 de agosto

O longo amontoado no plenário do Senado estava chamando a atenção. Manchin e Sen. Kyrsten Sinema – o democrata do Arizona que foi o último reduto remanescente no projeto de lei sobre clima e impostos – sentou-se e conversou longamente, Manchin gesticulando e rindo enquanto Sinema falava.

Nenhum dos dois revelou detalhes de sua conversa. Mas algumas horas depois, quando uma tempestade atingiu a Casa Branca, Sinema quebrou seu silêncio de uma semana sobre o projeto: ela o apoiaria após ajustes em algumas das disposições fiscais.

O plano há muito paralisado estava finalmente a caminho de votos. No entanto, se a saga de um ano da agenda de Biden parecia estar se resolvendo, o impasse com a China provocado pela visita de 17 horas de Pelosi a Taiwan estava piorando.

Pequim sentiu mais de seus navios de guerra e planos perto de Taiwan. E na Casa Branca, o embaixador chinês em Washington foi trazido para um protesto formal.

Campbell, coordenador do NSC Ásia, condenou as escaladas durante uma reunião tensa.

Sexta-feira, 5 de agosto

A tosse praticamente desapareceu. O período de isolamento de cinco dias acabou. E depois de 16 dias sem deixar a Casa Branca, Biden esperava que um relatório de emprego surpreendentemente forte – 528.000 empregos adicionados em julho – pudesse ser a oportunidade perfeita para finalmente quebrar seu isolamento.

Afinal, as contratações fortes têm sido o mais forte baluarte da Casa Branca contra os temores de uma recessão. Os assessores fizeram os preparativos iniciais para transformar um evento virtual da tarde em um evento presencial.

Mas o teste ainda deu positivo.

Sábado, 6 de agosto

Enquanto o Senado parecia estar no caminho certo para avançar a lei climática e tributária dos democratas, a Casa Branca anunciou que Biden havia testado negativo para a Covid-19.

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