País da Copa do Mundo Feminina: como bolinho chinês virou ícone na Austrália

Toda sexta-feira, Ross Harrington, gerente de serviço de uma concessionária de carros em Melbourne, na Austrália, vai a uma lanchonete local para comprar alguns dim sims fritos, iniciando sua rotina dos dim sims de fim de semana.

Harrington é o fundador do Dim Sims 4 Lyfe, uma comunidade no Facebook composta por cerca de quase 10 mil entusiastas de dim sim que compartilham suas experiências e receitas inovadoras – dim sims na pizza, por exemplo.

Eles não estão sozinhos em sua obsessão. Dim sims, ou “dimmies”, são uma variante do tradicional dumpling chinês. Servidos de várias maneiras, incluindo cozidos no vapor e fritos, eles ganharam popularidade pela primeira vez na década de 1940 e desde então se tornaram um prato icônico em Melbourne e outras cidades.

Então, quem os inventou? O empresário chinês australiano William Chen Wing Young é frequentemente considerado o pai do dim sim. Mas Elizabeth Chong, filha de Chen e uma conhecida apresentadora de um programa de culinária chinesa australiana, disse à CNN o contrário.

“Muitas vezes foi registrado erroneamente que ele inventou o dim sim e tinha um restaurante chamado Wing Lee. Ele não inventou o dim sim”, diz a famosa chef de 92 anos. “Mas sim, se não fosse meu pai o dim sim não seria o que é. Não seria um ícone de fast-food australiano”.

As origens do dim sim

A história do dim sim da Austrália começou em 1942, quando Chen percebeu que vários chineses idosos que vieram para a Austrália para trabalhar durante a corrida do ouro de 1800 ficaram desempregados.

“Eles eram como as sobras das minas de ouro. Eles não voltaram para casa na China e estavam muito velhos para trabalhos pesados”, diz Chong.

Ao mesmo tempo, Chen percebeu como o dim sum cantonês havia se tornado popular na Austrália. (“Dim sum” refere-se a toda a coleção de bolinhos e iguarias servidas com chá. Entre os muitos pratos de dim sum, o siu mai – um bolinho de carne de porco e camarão em forma de vaso – era especialmente popular).

Chen teve uma ideia: se ele pudesse produzir siu mai em massa, esses idosos chineses poderiam vendê-los em food trucks e ganhar a vida.

Mas siu mai era muito complicado para os australianos pronunciarem na década de 1940. Em vez disso, Chen chamou de “dim sim” – que tem o mesmo significado que dim sum, mas em um dialeto cantoniano diferente.

“Então ele meio que combinou filantropia com negócios”, acrescenta Chong. “Eles começaram com quatro mulheres fazendo à mão – minha mãe era uma delas. Então a popularidade cresceu e começamos a empregar mais e mais mulheres”.

Chen chamou o negócio de Wing Lee – Wing era seu nome do meio e Lee era o nome de solteira de sua esposa. Mas os bolinhos não chegaram ao estrelato até que seu filho interveio, embora acidentalmente.

Um dia de folga lança o dim sim para as massas

“Naquela época, meu irmão mais velho, Tom, entrou no negócio. Meu pai pediu a Tom para entregar uma caixa de dim sims para um senhor chinês idoso que morava em Cheltenham (um subúrbio de Melbourne)”, diz Chong.

“Enquanto meu irmão estava a caminho para entregá-los, ele decidiu que era um dia tão bom que pararia e cumprimentaria seu bom amigo Joe, um grego que era dono de uma loja de peixe e batatas fritas perto da área de Mordialloc”.

Os dois amigos acabaram indo pescar. Chong diz que quando eles voltaram, Tom disse a Joe: “Eu tenho uma caixa desses dim sims. Se quiser, posso cozinhá-los em sua loja e você pode comê-los no almoço. Joe decidiu fritá-los, pois ‘essa é a única maneira de cozinhá-los em uma loja de peixe e batatas fritas’”, diz Chong.

Joe disse que eles eram maravilhosos, então Tom, em vez de continuar com a entrega, deixou a caixa de dim sims lá.

“Antes do fim do dia seguinte, Joe ligou para Tom no Wing Lee e disse que todos os seus amigos estavam perguntando onde ele conseguiu esses dim sims”, diz Chong.

À medida que sua popularidade aumentava, a fábrica não conseguia atender à demanda. Então, Chen contratou um engenheiro alemão para projetar a primeira máquina de dim sim para produzir essas delícias aos milhares.

“Eu era uma garotinha na época”, lembra Chong. “Lembro-me de meu pai conversando até tarde da noite com o engenheiro sobre como ele queria que a massa fosse feita e como a máquina deveria bater todos os ingredientes”.

Os resultados foram um sucesso imediato, diz ela, tornando a Wing Lee Dim Sim a primeira fábrica chinesa a comercializar um fast food para as massas.

“Todas as lojas de peixe e batatas fritas clamavam por eles. Os supermercados agora estavam pedindo por eles. Portanto, não demorou muito para que os dim sims se tornassem uma instituição em todas as lojas de peixe e batatas fritas de Victoria”, diz Chong.

Dim sim x siu mai

Embora semelhante, o dim sim não é o mesmo que o siu mai que você normalmente encontraria em um restaurante chinês. Dim sims são maiores. Eles têm uma camada mais grossa para resistir ao congelamento e à entrega. Os ingredientes também diferem.

“Foi durante a Segunda Guerra Mundial, quando a carne era escassa. Como meu pai estava abastecendo a fábrica de munição com dim sims para o almoço, ele recebeu mais alguns cupons de alimentação. Mas era uma quantidade limitada, então ele teve que mudar a receita”, diz Chong.

“Acho que as carnes que ele usava eram de porco e vitela. Ele teve que encher com mais vegetais, como aipo e repolho inglês. Não tínhamos couve chinesa. E um pouco de cebola para sabores. Ainda é delicioso”.

Chong se lembra com carinho de como os australianos abraçaram os dim sims de seu pai. “Ao mesmo tempo, muitos jovens australianos viajavam para Londres. Costumávamos receber cartas em Wing Lee dizendo: ‘Por favor, você pode nos enviar alguns dim sims?’. Então, acho que os dim sims – que significa ‘tocar o coração’ em chinês, realmente tocaram os corações dos australianos”.

“É uma coisa australiana agora. As pessoas compravam peixe com batatas fritas e também comiam uma dúzia de dim sims fritos”, diz Chong.

“Faz parte da história australiana”

Harrington, 52, diz que experimentou o dim sim pela primeira vez quando tinha 10 anos. Para ele, era um gosto adquirido.

“Eu queria ver do que se tratava tuda aquilo. Foi cozido no vapor e carregado com molho de soja; eu não gostei. Eu perseverei e acabei amando-os”, disse. “Conforme você envelhece, as coisas com as quais você cresceu desaparecem ou se tornam inatingíveis. Dim sims não mudaram e comê-los agora adulto traz de volta boas lembranças da infância. Todo mundo tem uma história de onde consegue seu dim sim favorito”.

Com isso em mente, ele iniciou o grupo Dim Sims 4 Lyfe no Facebook.

“Através do Dim Sims 4 Lyfe, experimentei muitos bons dim sims por meio de recomendações de outros membros do grupo. Mais importante, reuni muitas pessoas de todas as esferas da vida para celebrar algo tão simples, mas que significa muito para muitos”.

“Sinto que, se puder manter a popularidade do dim sim, posso ajudar a garantir que alguns desses restaurantes chineses originais possam permanecer no mercado e, à medida que as novas gerações assumirem, isso lhes dará um motivo para mantê-los funcionando. Eles precisam ser preservados como parte de nossa história australiana”, diz Harrington.

A memória dim sim favorita de Harrington ocorreu há cerca de 30 anos, quando sua esposa o levou ao mercado de South Melbourne para experimentar seus famosos dim sims. “Eles eram grandes e apimentados. Fiquei na fila atrás de cerca de 30 pessoas para pegar meu pedido e valeu a pena esperar”, lembra.

Hoje em dia, depois de um almoço de dim sim na sexta-feira, ele também terá dim sims nas partidas de futebol nos fins de semana. Ele diz que às vezes faz seus próprios dim sims com “ingredientes premium para aperfeiçoar o sabor final”.

“O dim sim é definitivamente um prato australiano icônico”, diz ele. “O dim sim lembra à Austrália que sempre fomos: um país que acolhe os outros e não tem medo de adotar novas culturas e culinárias”.

O que aconteceu com a empresa original do dim sim?

A empresa de Chen, Wing Lee, não conseguiu alcançar a longevidade do bolinho australiano que ele criou. Depois que ele se aposentou no final dos anos 1950, a empresa foi colocada na bolsa de valores e adquirida por duas outras marcas, Marathon e Chien Wah.

Lojas e fábricas – grandes e pequenas – desde então criaram suas próprias versões de dim sims.

Mas, ao longo dos anos, Chong e sua família continuaram a impactar a cena gastronômica australiana de outras maneiras. Ela abriu uma escola de culinária chinesa na década de 1950, primeiro como uma turma pequena para vizinhos. Ela já ensinou mais de 35 mil alunos.

Em seguida, ela foi uma popular apresentadora de um programa de culinária chinesa nas décadas de 1990 e 2000, uma das primeiras faces asiáticas a promover a culinária chinesa na televisão. Em 2019, ela recebeu o prêmio Queen’s Birthday Order of Australia por seus serviços ao setor de hospitalidade e promoção da culinária chinesa.

“Há um restaurante chinês em quase todos os cantos da Austrália. Embora a comida chinesa seja sempre amada, nem sempre é compreendida. Dei uma cara diferente e mostrei para as pessoas que a comida chinesa é muito mais do que algo para encher o estômago”, diz Chong.

“Tenho orgulho do fato de meu pai e eu termos sido uma espécie de ponte entre as duas culturas entre os dois países”.