A história do primeiro hotel flutuante do mundo, que uniu as duas Coreias

Já foi um resort cinco estrelas exclusivo flutuando sobre a Grande Barreira de Corais da Austrália. Hoje, está em ruínas em um porto norte-coreano, a 20 minutos de carro da Zona Desmilitarizada, a área restrita que separa as duas Coreias.

Para o primeiro hotel flutuante do mundo, essa é a última parada de uma jornada bizarra de 16 mil quilômetros que começou há mais de 30 anos com passeios glamurosos de helicóptero e restaurantes finos, mas terminou em uma tragédia.

Agora marcado para demolição, este navio enferrujado com um passado colorido enfrenta um futuro incerto.

Um noite nos recifes

O hotel flutuante foi ideia de Doug Tarca, um mergulhador profissional e empresário italiano que mora em Townsville, na costa nordeste de Queensland, Austrália.

“Ele tinha muito amor e apreço pela Grande Barreira de Corais”, disse Robert de Jong, curador do Museu Marítimo de Townsville. Em 1983, Tarca abriu uma empresa, a Reef Link, para transportar turistas com viagens diárias de catamarã de Townsville para uma formação de recife na costa.

“Mas então ele disse: ‘Espere aí. Que tal deixar as pessoas ficarem no recife durante a noite?'”

Inicialmente, Tarca pensou em atracar navios de cruzeiro antigos permanentemente no recife, mas percebeu que seria mais barato e mais ecologicamente correto projetar e construir um hotel flutuante personalizado. A construção começou em 1986 no estaleiro Bethlehem, de Cingapura, uma subsidiária de uma grande empresa siderúrgica americana, já extinta.

O hotel custou cerca de US $ 45 milhões – mais de US $ 100 milhões com o dinheiro de hoje – e foi transportado por um navio de carga pesada para o John Brewer Reef, seu local escolhido dentro do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais.

“É um recife em forma de ferradura, com águas calmas no centro, ideal para um hotel flutuante”, diz de Jong.

O hotel estava preso ao fundo do oceano por sete enormes âncoras, posicionadas de forma que não danificassem o recife. Nenhum esgoto foi bombeado ao mar, a água foi recirculada e todo o lixo foi levado para um local no continente, de certa forma limitando o impacto ambiental da estrutura.

Batizado de Four Seasons Barrier Reef Resort, foi inaugurado oficialmente em 9 de março de 1988.

“Era um hotel cinco estrelas e não era barato”, diz de Jong. “Tinha 176 quartos e podia acomodar 350 convidados. Havia uma boate, dois restaurantes, um laboratório de pesquisas, uma biblioteca e uma loja onde se podia comprar equipamento de mergulho. Havia até uma quadra de tênis, embora eu ache que a maioria das bolas de tênis provavelmente acabou no Pacífico.”

Chegar ao hotel exigia um passeio de duas horas em um catamarã veloz ou um passeio de helicóptero muito mais rápido – também mais caro, a US$ 350 ajustados pela inflação por viagem de ida e volta.

A novidade de tudo gerou um burburinho no início, e o hotel era um sonho para mergulhadores. Mesmo os não mergulhadores podem desfrutar de vistas incríveis do recife, graças a um submarino especial chamado The Yellow Submarine.

No entanto, logo ficou claro que o impacto do mau tempo sobre os hóspedes havia sido subestimado.

“Se o tempo estivesse ruim e você tivesse que voltar à cidade para pegar um avião, o helicóptero não poderia voar e o catamarã não poderia navegar, o que causava muitos transtornos”, diz de Jong.

Curiosamente, os funcionários do hotel moravam no último andar, local menos desejável em um hotel flutuante pois é o que mais oscila. De acordo com de Jong, os funcionários usavam uma garrafa de uísque vazia pendurada no teto para medir se o mar estava muito agitado: quando ele começou a balançar fora de controle, eles sabiam que muitos hóspedes ficariam enjoados.

“Essa foi provavelmente uma das razões pelas quais o hotel nunca foi realmente um sucesso comercial”, diz ele.

Houve outros problemas: um ciclone atingiu a estrutura uma semana antes da abertura, danificando uma piscina de água doce que fazia parte do complexo. Um depósito de munição da Segunda Guerra Mundial foi encontrado a três quilômetros do hotel, assustando alguns clientes. E não havia muito o que fazer além de mergulho ou snorkeling.

Depois de apenas um ano, o Four Seasons Barrier Reef Resort se tornou caro demais para funcionar e fechou sem nunca ter atingido a ocupação total.

“Ele desapareceu silenciosamente”, diz de Jong, “e foi vendido para uma empresa na cidade de Ho Chi Minh, no Vietnã, que buscava atrair turistas”.

Destino incerto

Em 1989, o hotel flutuante embarcou em sua segunda jornada, desta vez 3.400 milhas ao norte. Renomeado Saigon Hotel – mas mais coloquialmente conhecido como “The Floater” – permaneceu ancorado no rio Saigon por quase uma década.

“Foi um grande sucesso, e acho que a razão é que não estava no meio do nada, mas à beira-mar. Estava flutuando, mas estava conectado ao continente”, diz de Jong.

Em 1998, no entanto, The Floater perdeu fôlego financeiramente e fechou. Mas, em vez de ser desmontado, encontrou um improvável novo sopro de vida: foi comprado pela Coreia do Norte para atrair turistas ao Monte Kumgang, uma área pitoresca perto da fronteira com a Coreia do Sul.

“Naquela época, as duas Coreias estavam tentando construir pontes, conversando entre si. Mas muitos hotéis na Coreia do Norte não eram realmente amigáveis ​​para os turistas”, disse de Jong.

Após outra jornada de 2.800 milhas, o hotel flutuante estava pronto para sua terceira aventura, com o novo nome de Hotel Haegumgang. Foi inaugurado em outubro de 2000 e era administrado por uma empresa sul-coreana, Hyundai Asan, que também operava outras instalações na área e oferecia pacotes para turistas sul-coreanos.

Ao longo dos anos, a região do Monte Kumgang atraiu mais de 2 milhões de turistas, de acordo com o porta-voz da Hyundai Asan, Park Sung-uk.

“Além disso, o Mount Kumgang Tour melhorou a reconciliação inter-coreana e serviu como um ponto central para o intercâmbio inter-coreano, como o centro para a reunião de famílias separadas para curar as tristezas da divisão nacional”, disse ele.

A tragédia

Em 2008, um soldado norte-coreano atirou e matou uma mulher sul-coreana de 53 anos que havia vagado além dos limites da área turística do Monte Kumgang e entrado em uma zona militar. Como resultado, a Hyundai Asan suspendeu todas as excursões e o Hotel Haegumgang fechou junto com todo o resto.

Não está claro se o hotel funcionou desde então, mas certamente não para turistas sul-coreanos.

“As informações são vagas, mas acredito que o hotel estava operando apenas para membros do partido governante norte-coreano”, disse de Jong. No Google Maps, ele ainda pode ser visto atracado em um píer na área do Monte Kumgang, enferrujando.

Em 2019, o líder norte-coreano Kim Jong-Un visitou a área turística de Mount Kumgang e criticou muitas das instalações, incluindo o Hotel Haegumgang, por serem precárias; ele ordenou a demolição de muitos deles como parte de um plano para redesenhar a área para um estilo mais adequado à cultura norte-coreana. Mas então, a pandemia aconteceu e todos os planos foram suspensos. Não está claro se o plano de demolir tudo vai entrar em vigor em breve, ou não.

Nesse ínterim, o hotel flutuante vive mais um dia, seu legado ainda intacto. Provavelmente continuará sendo único, já que a ideia de hotéis flutuantes ainda não pegou.

Ou – em certo sentido – sim.

“O oceano está cheio de hotéis flutuantes”, diz de Jong. “Eles são chamados apenas de navios de cruzeiro.”

*Texto traduzido. Leia o original em inglês.