Telescópios revelam por que Netuno é mais azul do que Urano
Pesquisa descobriu que um excesso de neblina se acumula na atmosfera de Urano é o que lhe confere uma aparência mais clara
Netuno e Urano são tão semelhantes que os cientistas às vezes se referem aos planetas distantes e gelados como gêmeos planetários. Mas esses gigantes de gelo têm uma grande diferença: sua cor.
Novas observações de telescópios espaciais e terrestres revelaram o que está por trás dessa diferença de tom.
Os planetas mais distantes do Sol em nosso sistema solar, Netuno e Urano, têm tamanhos, massas e condições atmosféricas semelhantes. Olhando para os dois planetas lado a lado, o que foi possível depois que a espaçonave Voyager 2 da Nasa passou por eles na década de 1980, Netuno tem uma aparência azul brilhante. Urano é um tom mais pálido de azul ciano.
Astrônomos usaram o telescópio Gemini North e o Infrared Telescope Facility da Nasa, ambos no Havaí, e o Telescópio Espacial Hubble para criar um modelo que pudesse corresponder às observações de Netuno e Urano.
Os cientistas determinaram que um excesso de neblina se acumula na atmosfera de Urano, o que lhe confere uma aparência mais clara. Essa neblina é mais espessa em Urano do que uma camada atmosférica semelhante em Netuno, por isso embranquece a aparência de Urano de nossa perspectiva.
Sem essa névoa em qualquer atmosfera planetária, os astrônomos acreditam que ambos os planetas seriam quase identicamente azuis. Um estudo detalhando as descobertas publicado na terça-feira (31) no Journal of Geophysical Research: Planets.
Tentativas anteriores de entender essa diferença foram focadas nas atmosferas planetárias superiores em comprimentos de onda específicos de luz.
“Este é o primeiro modelo a ajustar simultaneamente as observações da luz solar refletida do ultravioleta ao infravermelho próximo”, disse o principal autor do estudo, Patrick Irwin, professor de física planetária da Universidade de Oxford, em um comunicado. “É também o primeiro a explicar a diferença na cor visível entre Urano e Netuno.”
O modelo também sondou camadas atmosféricas mais profundas que incluem partículas de neblina, além de nuvens de metano e gelo de sulfeto de hidrogênio.
Novas observações do telescópio Gemini North, localizado perto do cume de Mauna Kea, no Havaí, foram emparelhadas com outros dados de telescópios de arquivo. A equipe analisou três camadas de aerossóis em diferentes alturas em Urano e Netuno. A camada intermediária de partículas de neblina é o que mais impacta a cor.
Em ambos os planetas, a camada intermediária é onde o gelo de metano se transforma em chuvas de neve de metano. Netuno tem uma atmosfera turbulenta que é mais ativa do que a lenta de Urano, então as partículas de metano e as chuvas de neve evitam que uma névoa se acumule em Netuno.
Os cientistas acreditam que esse modelo também pode ajudar a explicar por que manchas escuras aparecem em Netuno, mas são menos comuns em Urano. É provavelmente devido ao fato de que a camada atmosférica mais profunda escurece, o que seria mais visível em Netuno.
“Esperávamos que o desenvolvimento deste modelo nos ajudasse a entender nuvens e neblinas nas atmosferas gigantes de gelo”, disse o coautor do estudo, Mike Wong, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, em um comunicado. “Explicar a diferença de cor entre Urano e Netuno foi um bônus inesperado!”.
Poderíamos aprender mais sobre esses mundos misteriosos, que só foram visitados pela Voyager 2 durante sobrevoos rápidos.
A pesquisa decenal planetária, publicada em abril, recomendou o primeiro Uranus Orbiter and Probe ((onda e órbitador de Urano, na tradução livre) dedicado como a próxima grande missão da Nasa. Os autores do relatório veem o Uranus Orbiter and Probe como uma forma de revolucionar o conhecimento que os astrônomos têm sobre os gigantes do gelo.
