Sam Altman diz que fusão nuclear é solução para demanda de energia de IA

A inteligência artificial é ávida por energia e, à medida que as empresas correm para torná-la maior, mais inteligente e mais complexa, sua sede por eletricidade aumentará ainda mais. Isso cria um problema espinhoso para uma indústria que se apresenta como uma ferramenta poderosa para salvar o planeta: uma enorme pegada de carbono.

No entanto, de acordo com Sam Altman, chefe da OpenAI, criadora do ChatGPT, há uma solução clara para esse dilema complicado: a fusão nuclear.

Altman mesmo investiu centenas de milhões em fusão e, em entrevistas recentes, sugeriu que a tecnologia futurista, amplamente vista como o Santo Graal da energia limpa, eventualmente fornecerá as enormes quantidades de energia exigidas pela IA de próxima geração.

“Não há como chegar lá sem uma grande descoberta, precisamos de fusão”, ao lado da expansão de outras fontes de energia renovável, disse Altman em uma entrevista em janeiro. Então, em março, quando o podcaster e cientista da computação Lex Fridman perguntou como resolver o “quebra-cabeça energético” da IA, Altman novamente apontou para a fusão.

A fusão nuclear – o processo que alimenta o Sol e outras estrelas – provavelmente ainda está décadas longe de ser dominada e comercializada na Terra. Para alguns especialistas, o destaque de Altman em uma futura descoberta energética ilustra uma falha mais ampla da indústria de IA em responder à pergunta de como eles vão satisfazer as crescentes necessidades energéticas da IA a curto prazo.

Isso está de acordo com uma tendência geral de “pensamento ilusório” quando se trata de ação climática, disse Alex de Vries, cientista de dados e pesquisador da Vrije Universiteit Amsterdam. “Seria muito mais sensato focar no que temos no momento e no que podemos fazer no agora, em vez de esperar por algo que pode acontecer”, disse ele à CNN.

Um porta-voz da OpenAI não respondeu a perguntas específicas enviadas pela CNN, apenas referindo-se aos comentários de Altman em janeiro e no podcast de Fridman.

O apelo da fusão nuclear para a indústria de IA é claro. A fusão envolve a colisão de dois ou mais átomos para formar um mais denso, em um processo que libera enormes quantidades de energia.

Não bombeia poluição de carbono para a atmosfera e não deixa nenhum legado de resíduos nucleares de longa duração, oferecendo uma visão tentadora de uma fonte de energia limpa, segura e abundante.

Mas “recriar as condições no centro do Sol na Terra é um grande desafio” e a tecnologia não deve estar pronta até a segunda metade do século, disse Aneeqa Khan, pesquisadora em fusão nuclear na Universidade de Manchester, no Reino Unido.

“A fusão já está muito atrasada para lidar com a crise climática”, disse Khan à CNN, acrescentando: “a curto prazo, precisamos usar tecnologias de baixo carbono existentes, como fissão e energias renováveis”.

A fissão é o processo amplamente utilizado para gerar energia nuclear hoje.

O problema é encontrar energia renovável suficiente para atender às crescentes necessidades de energia da IA a curto prazo, em vez de recorrer a combustíveis fósseis que aquecem o planeta. É um desafio particular à medida que o impulso global para eletrificar tudo, desde carros até sistemas de aquecimento, aumenta a demanda por energia limpa.

Demanda por energia deve crescer exponencialmente

Uma análise recente da Agência Internacional de Energia calculou que o consumo de eletricidade de centros de dados, criptomoedas e IA poderia dobrar nos próximos dois anos. O setor foi responsável por cerca de 2% da demanda global de eletricidade em 2022, de acordo com a IEA.

A análise previu que a demanda da IA crescerá exponencialmente, aumentando pelo menos 10 vezes entre 2023 e 2026.

Além da energia necessária para fabricar chips e outros equipamentos, a IA requer grandes quantidades de energia de computação para “treinar” modelos – alimentando-os com enormes conjuntos de dados – e depois novamente para usar seu treinamento para gerar uma resposta a uma consulta do usuário.

À medida que a tecnologia se desenvolve, as empresas estão correndo para integrá-la a aplicativos e pesquisas online, aumentando os requisitos de energia de computação. Uma pesquisa online usando IA poderia exigir pelo menos 10 vezes mais energia do que uma pesquisa padrão, calculou de Vries em um relatório recente sobre a pegada energética da IA.

A dinâmica é de “quanto maior, melhor quando se trata de IA”, disse de Vries, empurrando as empresas para modelos enormes e ávidos por energia. “Esse é o problema fundamental da IA, porque quanto maior, melhor é fundamentalmente incompatível com a sustentabilidade”, acrescentou ele.

A situação é particularmente severa nos EUA, onde a demanda por energia está aumentando pela primeira vez em cerca de 15 anos, disse Michael Khoo, diretor do programa de desinformação climática da Friends of the Earth e coautor de um relatório sobre IA e clima. “Como país, estamos ficando sem energia”, disse ele à CNN.

Em parte, a demanda é impulsionada por um aumento nos centros de dados. O consumo de eletricidade dos centros de dados deve triplicar até 2030, equivalente à quantidade necessária para alimentar cerca de 40 milhões de lares nos EUA, de acordo com uma análise do Boston Consulting Group.

“Vamos ter que tomar decisões difíceis” sobre quem recebe a energia, disse Khoo, seja milhares de lares ou um centro de dados alimentando IA de próxima geração. “Não pode simplesmente ser as pessoas mais ricas que recebem a energia primeiro”, acrescentou ele.