Saiba por que você ainda parece terrível na realidade virtual

Mark Zuckerberg apostou o futuro de sua empresa em uma visão ambiciosa de longo prazo de pessoas realizando grande parte de suas vidas em espaços virtuais por meio de alter egos digitais.

Mas uma imagem que Zuckerberg postou recentemente em sua página do Facebook serviu como uma espécie de verificação de realidade para a realidade virtual, pelo menos em sua forma atual.

A imagem, que também foi incluída em uma postagem no blog da empresa, mostrava seu avatar em blocos, semelhante a um desenho animado, no principal aplicativo social da Meta, o Horizon Worlds, pai do Facebook, olhando para longe com enormes olhos vagos e uma boca fechada.

Ao fundo, jogadas em um campo de grama verde, estavam modelos simples da Torre Eiffel em Paris e da Catedral da Sagrada Família em Barcelona, ​​para marcar o lançamento do Horizon Worlds na França e na Espanha em meados de agosto.

As críticas online vieram rapidamente. “Imagine gastar bilhões no metaverso e seu avatar fica assim!” escreveu um usuário do Twitter. “Mark Zuckerberg inventa The Sims!” outro twittou.

Dias depois, o próprio Zuckerberg admitiu que a imagem era “bastante básica” e postou uma captura de tela de uma versão mais detalhada de seu avatar, dizendo que “grandes atualizações” para Horizon e gráficos de avatar estão “chegando em breve”.

Ele prometeu compartilhar mais detalhes na Connect, a conferência anual da Meta focada em realidade virtual (RV) e realidade aumentada, que será realizada no outono.

O episódio é o exemplo mais recente de como é difícil (e cada vez mais importante) criar avatares de RV altamente detalhados, mesmo para uma gigante da tecnologia que investiu pesadamente na compra e construção de hardware e software.

Tendo se posicionado como líder no pequeno, mas crescente mercado de RV, a Meta enfrenta desafios de duelo: os usuários têm grandes expectativas sobre como devem ser capazes de se parecer em espaços virtuais, mas alcançá-los é, de muitas maneiras, difícil com os fones de ouvido de hoje.

Os avatares de RV devem ter uma boa aparência (ou pelo menos bons o suficiente) e funcionar de maneira confiável em tempo real e em aplicativos que normalmente são executados em fones de ouvido sem fio, como os dispositivos Meta’s Quest, em vez de laptops ou desktops volumosos, mas mais poderosos.

Existem muitas outras questões não técnicas em jogo, incluindo que pessoas diferentes têm expectativas diferentes sobre como os avatares devem parecer e agir em diferentes situações. Os avatares devem se parecer com o próprio usuário de RV, ou outra pessoa, ou, digamos, um pedaço gigante de manteiga?

“Os avatares têm sido muito difíceis de fazer, mesmo na indústria de efeitos visuais”, disse Abhijeet Ghosh, diretor de tecnologia e cientista-chefe da Lumirithmic, com sede em Londres, que usa tablets e smartphones para capturar varreduras faciais em 3-D para uma variedade de de aplicativos, incluindo VR.

A Meta não respondeu a um pedido de entrevista sobre os desafios da criação de avatares. Em um episódio de abril de seu podcast mensal, “Boz to The Future”, o CTO Andrew “Boz” Bosworth apontou como os avatares são vitais em todos os tipos de experiências digitais.

“Eles são extremamente críticos para como as pessoas se representam nos espaços digitais, dentro do metaverso e além”, disse ele.

Os desafios técnicos

A Meta não está sozinha na simplicidade de blocos de seus avatares VR. Meta, Rec Room e AltSpaceVR da Microsoft, entre outros, trabalham há anos para melhorar a aparência de seus avatares e torná-los cada vez mais personalizáveis.

Aqueles que zombaram da aparência de Zuckerberg em Horizon Worlds provavelmente esperavam ilustrações muito mais realistas de uma empresa gigante como a Meta, dado o realismo de personagens em videogames populares como “Call of Duty” ou “Gears of War”, disse Ghosh.

“Mas acho que as pessoas não entendem o esforço que é feito para efeitos visuais de ponta”, disse ele, que no reino dos videogames pode incluir uma equipe de artistas dedicados a modelar as aparências dos personagens.

Em sua forma mais básica, fones de ouvido sem fio, como o Meta’s Quest 2, ainda têm uma série de limitações técnicas que dificultam que os aplicativos ofereçam avatares de RV extremamente detalhados que também podem responder em tempo real às maneiras como movemos nossos rostos e outras partes do corpo.

Pode haver limitações relacionadas à potência do computador, processador gráfico e quantidade de RAM incluída. Além disso, a maioria das pessoas que atualmente usam VR não usa sensores extras para rastrear seus corpos inteiros, portanto, o rastreamento baseado em sensores é limitado ao que está embutido no fone de ouvido e nos controladores manuais que o acompanham. (É também por isso que os avatares em alguns aplicativos sociais, como Horizon Worlds e Rec Room, existem apenas do torso para cima .)

Essencialmente, os fones de ouvido de hoje só podem renderizar alguns dos triângulos que são usados ​​para compor imagens 3-D em VR, explicou Timmu Tõke, CEO e cofundador da plataforma de criação de avatar Ready Player Me, que permite que as pessoas criem avatares que podem usar em uma variedade de jogos e aplicativos como o VRChat.

Isso significa que, se um aplicativo social quiser incluir avatares de alta definição, ele só poderá suportar um punhado de pessoas em uma cena.

A Horizon Worlds atualmente sugere que os desenvolvedores que constroem seus próprios mundos os limitem a oito a 12 usuários por vez. “Mais jogadores exigirão mais recursos para renderizar seu mundo e podem adicionar algumas limitações ao construir”, afirma o tutorial de criação do Horizon Worlds da empresa.

“Criar um avatar com boa aparência e bom desempenho – em um ambiente de RV, especialmente – é extremamente difícil”, disse Tõke.

Tentando transpor o vale misterioso

A Meta está tentando, no entanto. Desde 2019, a empresa trabalha não apenas na construção de avatares bonitos, mas de corpo inteiro com rostos fotorrealistas, que considera essenciais para se sentir imerso ao interagir com outras pessoas em VR.

Esse esforço corresponde ao que Guo Freeman, professor assistente da Clemson University, descobriu ao pesquisar o que as pessoas querem quando se trata de avatares de RV em configurações sociais . Ela ouviu repetidamente que eles querem um avatar que seja consistente com a aparência deles no mundo não digital, disse a empresa.

“O que é diferente entre VR social e outros tipos de jogos e mundos virtuais é que as pessoas querem construir um avatar que se pareça com eles”, disse.

Criar um avatar VR fotorrealista do usuário médio de fone de ouvido continua sendo uma tarefa monumental, no entanto. O rosto e as expressões faciais de uma pessoa devem primeiro ser escaneados para criar um modelo 3D de sua cabeça (ou seu corpo inteiro, para criar um avatar que se pareça com ela da cabeça aos pés), que pode então ser animado.

Atualmente, esse processo tende a exigir uma grande quantidade de equipamentos, incluindo câmeras, luzes e computadores.

Ghosh disse que a Lumirithmic está trabalhando para tornar isso mais simples e acessível usando eletrônicos de prateleira como um arranjo de smartphones e tablets, mas ainda está nos estágios iniciais. Eventualmente, ele prevê que as pessoas poderão escanear seus próprios rostos em casa ou em um shopping e usar isso para um avatar realidade virtual.

Quanto mais realista o rosto do avatar, porém, mais especialistas em RV disseram à CNN Business que se preocupam com a questão do Uncanny Valley, que é a sensação perturbadora que algumas pessoas têm em resposta a representações humanas que não são bem humanas.

“É extremamente difícil criar um avatar realista que atravesse o Uncanny Valley”, disse Tõke. “Acaba parecendo assustador.”

E nem todo mundo quer se parecer com eles mesmos em RV, ou mesmo como um humano.

Uma rápida visita ao popular aplicativo social RV VRChat deixa isso claro: você pode entrar em um bar virtual e se deparar com um dinossauro, uma galinha ou algo completamente diferente.

Cam Mullen, CEO e cofundador do Nevermet, um aplicativo de namoro que ajuda as pessoas a se conhecerem por meio de seus avatares, disse à CNN Business que gosta de aparecer no VRChat como uma pimenta jalapeno.

“Você pode ser um avatar mais masculino, mais feminino; você pode ser um peludo, você pode ser uma flor. Você pode se expressar livremente”, disse ele. “E você pode dizer muito sobre a personalidade de uma pessoa pelo avatar que ela escolhe para encarnar.”