Rover Perseverance produz tanto oxigênio em Marte quanto uma árvore pequena
Dispositivo chamado Moxie funciona dividindo as moléculas de dióxido de carbono, que são compostas por um átomo de carbono e dois átomos de oxigênio
Os humanos estão um pequeno passo mais perto de pousar no planeta vermelho.
O Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte — mais conhecido como Moxie — vem produzindo oxigênio da atmosfera rica em dióxido de carbono de Marte em uma série de testes, como parte da missão Perseverance da Nasa, que pousou em Marte em fevereiro 2021.
O Moxie conseguiu produzir oxigênio em sete execuções experimentais realizadas desde o início dos testes em abril de 2021, em uma variedade de condições atmosféricas, incluindo durante o dia e a noite do planeta, e em diferentes estações marcianas, de acordo com pesquisa publicada na revista Science Advances.
(Assim como a Terra, Marte tem estações distintas, mas duram mais do que as estações aqui na Terra, já que Marte leva mais tempo para orbitar o Sol, segundo a Nasa.)
Em cada corrida, o Moxie atingiu sua meta de produzir seis gramas de oxigênio por hora — aproximadamente a taxa de uma árvore modesta na Terra.
“Esta é a primeira demonstração de realmente usar recursos na superfície de outro corpo planetário e transformá-los quimicamente em algo que seria útil para uma missão humana”, disse o vice-investigador principal do Moxie, Jeffrey Hoffman, astronauta aposentado e professor do Instituto de Massachusetts, do departamento de aeronáutica e astronáutica da Tecnologia em um comunicado à imprensa.
“É histórico nesse sentido.”
O Moxie é pequeno — do tamanho de uma torradeira — para caber a bordo do rover Perseverance. Ele é construído para funcionar por curtos períodos, iniciando e desligando a cada corrida, para se alinhar com o cronograma de exploração do rover e outras responsabilidades da missão.
Um Moxie ampliado incluiria unidades maiores que poderiam funcionar continuamente e potencialmente serem enviadas a Marte antes de uma missão humana para produzir oxigênio na taxa de várias centenas de árvores.
Isso permitiria a geração — e armazenamento — de oxigênio suficiente para sustentar os humanos assim que eles chegassem e abastecer um foguete para retornar os astronautas à Terra.
A produção constante do Moxie desde que chegou a Marte é um primeiro passo promissor em direção a esse objetivo, disseram os pesquisadores, embora seja necessário mais ajuste para garantir que ele possa funcionar ao amanhecer e ao anoitecer — momentos em que a temperatura do planeta está mudando substancialmente, disse Michael. Hecht, investigador principal da missão Moxie no Observatório Haystack do MIT.
Como o Moxie funciona
A fina atmosfera marciana é composta por 96% de dióxido de carbono, o que não ajuda muito os humanos que respiram oxigênio.
Também é muito mais variável do que a atmosfera da Terra. “A densidade do ar pode variar por um fator de dois ao longo do ano, e a temperatura pode variar em 37,7ºC”, disse Hoffman. “Um objetivo é mostrar que podemos correr (Moxie) em todas as temporadas.”
O Moxie funciona dividindo as moléculas de dióxido de carbono, que são compostas por um átomo de carbono e dois átomos de oxigênio — daí sua fórmula química CO2. Ele separa as moléculas de oxigênio e emite monóxido de carbono como um produto residual.
Os engenheiros ainda estão testando o Moxie. Eles planejam aumentar sua capacidade e aumentar sua produção, com foco nos meses da primavera marciana, quando os pesquisadores disseram que a densidade atmosférica e os níveis de dióxido de carbono são particularmente altos.
“A próxima corrida será durante a maior densidade do ano, e só queremos produzir o máximo de oxigênio possível”, disse Hecht. “Vamos definir tudo o mais alto que pudermos e deixar correr o máximo que pudermos.”
Moxie também parece ser resistente. Ele operou com sucesso apesar de ter que se ligar e desligar repetidamente para as execuções de teste – um estresse térmico que pode degradar o sistema ao longo do tempo.
Isso sugeriria que um sistema em grande escala, projetado para funcionar continuamente, poderia fazê-lo por milhares de horas, disse o comunicado de imprensa do MIT.
“Para apoiar uma missão humana a Marte, temos que trazer muitas coisas da Terra, como computadores, trajes espaciais e habitats”, disse Hoffman no comunicado. “Mas o oxigênio velho idiota? Se você pode chegar lá, vá em frente – você está muito à frente do jogo.”
