Robô Perseverance da Nasa se prepara para coletar amostras em Marte

Quase um ano após o robô Perseverance da Nasa ter sido lançado em sua jornada de quase sete meses a Marte, o explorador robótico se prepara para coletar sua primeira amostra marciana nas próximas duas semanas.

A amostra, que será enviada à Terra por missões planejadas para a década de 2030, pode conter evidências de que já houve vida em Marte um dia.

O robô também coletou algumas de suas primeiras observações científicas do planeta vermelho enquanto navega entre as rochas e a poeira.

O Perseverance pousou na cratera de Jezero em fevereiro. Há bilhões de anos, o local abrigava um antigo lago e um delta de rio. Desde 1º de junho, o rover tem explorado uma área de quase 4 metros quadrados da cratera, conhecida como Cratera de Chão Fraturado, em busca das camadas de rocha mais profundas e antigas do local.

No braço robótico de 2 metros de comprimento do robô está uma furadeira que o ajudará a coletar amostras para colocar dentro de seu sistema de armazenamento. O processo para coletar a primeira amostra marciana do Perseverance levará cerca de 11 dias – muito mais do que os 3 minutos e 35 segundos que o astronauta Neil Armstrong levou para coletar a primeira amostra lunar.

“Quando Neil Armstrong coletou a primeira amostra do Mar da Tranquilidade, 52 anos atrás, ele iniciou um processo que reescreveria o que a humanidade sabia sobre a lua”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da Nasa, em um comunicado.

“Tenho todas as expectativas de que a primeira amostra do Perseverance da cratera de Jezero, e as que virão depois, farão o mesmo com Marte. Estamos no limiar de uma nova era de ciência e descoberta planetária”

Instruções da Terra para Marte

O Perseverance receberá instruções de suas equipes na Terra antes de coletar a primeira amostra.

Primeiro, o Perseverance se alinhará de forma que tudo o que for necessário para a amostragem possa ser alcançado pelo braço robótico, seguido por uma pesquisa de imagem usando o conjunto de câmeras do robô. Esta pesquisa permitirá que a equipe científica do rover selecione o local da primeira amostra, bem como um alvo separado na mesma área.

Eles irão analisar o segundo alvo primeiro, antes de coletar a amostra no primeiro alvo. “A ideia é obter dados valiosos sobre a rocha que estamos prestes a amostrar, encontrando seu gêmeo geológico (nas proximidades) e realizando análises in-situ detalhadas”, disse Vivian Sun, colíder da campanha científica do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.

O rover usará uma ferramenta abrasiva para raspar as camadas superiores da rocha. Em seguida, ele irá limpar a rocha com um sopro para poder estudá-la usando os instrumentos científicos do Perseverance.

Juntos, esses instrumentos fornecerão uma visão aprofundada, incluindo uma análise mineral e química, das rochas marcianas.

No dia da amostragem, o braço do rover irá recuperar um tubo de amostra escondido dentro da barriga do Perseverance e perfurar cerca de 5 centímetros na gêmea intocada da rocha que analisou. Esta amostra terá aproximadamente o tamanho de um pedaço de giz.

Em seguida, o volume da amostra será medido, fotografado, lacrado e armazenado dentro do robô. Cada amostra contará uma parte diferente da história marciana.

Dezenas de amostras serão coletadas eventualmente

Enquanto o Perseverance continua a investigar esta parte da cratera, ele continuará a navegar e coletar quatro amostras únicas. Posteriormente, elas serão armazenadas em cache na superfície de Marte para uma futura missão de coleta e retorno à Terra. O robô deverá coletar cerca de 40 amostras durante sua missão de dois anos.

“Nem toda amostra que o Perseverance está coletando será utilizada na busca por indícios de vida, e não esperamos que esta primeira amostra forneça uma prova definitiva de uma forma ou de outra”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance no Instituto de Tecnologia da Califórnia , em um comunicado.

“Embora as rochas localizadas nesta unidade geológica não sejam grandes cápsulas do tempo para orgânicos, acreditamos que elas existem desde a formação da Cratera de Jezero e são incrivelmente valiosas para preencher lacunas em nosso entendimento geológico desta região – coisas de que precisamos desesperadamente saber se descobrirmos que existiu vida em Marte”.

Conduzindo ciência em Marte

O principal objetivo do robô Perseverance é ajudar a desvendar a história de Marte, levando-nos de volta a uma época em que o planeta era mais quente e úmido, em uma busca para entender se em algum momento existiu vida no planeta vermelho.

“Estamos recebendo dados incríveis. O local em que estamos é absolutamente espetacular, e estamos obtendo belas vistas parecidas com um parque nacional todos os dias olhando para Marte”, disse Briony Horgan, parte da equipe de ciência do rover e professor associado de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias da Faculdade de Ciência da Universidade de Purdue, em um comunicado.

O Perseverance tem sido um tipo de viagem de verão, viajando cerca de 100 metros por dia graças à sua capacidade de navegação autônoma.

Os instrumentos do Perseverance podem destruir rochas com lasers para ajudar os cientistas a entender se as rochas em Marte são sedimentares ou ígneas, o que revelaria mais sobre o fluxo de água e os antigos ambientes marcianos. Se as rochas são ígneas, foram formadas por vulcões. Mas as rochas sedimentares conteriam camadas de informações do próprio lago.

O rover está atualmente passando sobre o que os cientistas chamam de pedras de pavimentação, e eles estão ansiosos para saber se são sedimentares ou vulcânicas.

Uma hipótese que os cientistas estão tentando testar é se o lago dentro da cratera de Jezero passou por vários episódios de cheia e seca.

“Isso é muito importante porque significa que você terá vários períodos de tempo nos quais podemos aprender sobre as condições ambientais em Marte”, disse Farley. “E também temos vários períodos de tempo em que podemos ser capazes de procurar evidências de vida anterior que possa ter existido no planeta”.

Imagens feitas pelo Perseverance do antigo delta do rio revelaram algo surpreendente. Há sinais de que uma enchente repentina ocorreu dentro do delta, provavelmente capaz de mover grandes rochas, no final da história do lago. Nada disso era visível em imagens obtidas de orbitadores ao redor de Marte. Levou tempo para que o Perseverance investigasse o terreno para descobrir.

O Perseverance avistou uma riqueza de rochas que intriga os cientistas. Uma delas é uma pequena colina de rochas em camadas chamada Artuby, apelidada a partir de um rio no sul da França.

As rochas parecem ter se formado dentro do próprio lago, provavelmente fruto da lama do lago que se transformou em rocha com o tempo. E essas rochas podem conter evidências de vida anterior ou mesmo microfósseis.

“Este é exatamente o tipo de rocha que estamos mais interessados em investigar enquanto procuramos bioassinaturas potenciais neste registro de rocha antigo”, disse Farley.

Texto traduzido, leia o original em inglês.