“Rios voadores” podem derreter maior placa de gelo da Antártica, diz estudo
Condições foram observadas anteriormente — com a crise climática projetada para aquecer a Terra, plataforma Larsen C corre risco de colapso total
Quando as temperaturas na Antártica subiram para 38ºC acima do normal em março, uma plataforma de gelo do tamanho de Los Angeles entrou em colapso. Os cientistas não sabem que papel as temperaturas extremas podem ter desempenhado no evento, mas o calor invadiu o que é conhecido como rio atmosférico, uma longa coluna de umidade que transporta ar quente e vapor de água dos trópicos para outras partes do planeta.
Um novo estudo publicado na quinta-feira (14) mostra que esses “rios voadores” — que despejam chuva e neve quando atingem o continente — também estão causando temperaturas extremas, derretimento da superfície, desintegração do gelo marinho e grandes ondas oceânicas que estão desestabilizando plataformas de gelo em a Península Antártica, uma longa e fina cadeia montanhosa que aponta para o norte até a ponta da América do Sul.
Essas condições foram observadas durante o colapso de duas plataformas de gelo da península — Larsen A e B — nos verões de 1995 e 2002, respectivamente. E agora, como a crise climática está projetada para aquecer ainda mais a Terra, a maior plataforma de gelo remanescente, Larsen C, também corre o risco de colapso total, diz o estudo.
Os autores do estudo, publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, usaram algoritmos, modelos climáticos e observações de satélite para determinar que 60% dos eventos de parto da península – onde um iceberg quebra uma plataforma de gelo ou geleira – foram desencadeados por rios atmosféricos entre 2000 e 2020.
Há muitas maneiras pelas quais essas plataformas de gelo podem desestabilizar. Para Larsen A, B e C, há evidências de ventos foehn — ar quente e seco que desce uma montanha depois que o ar frio e úmido subiu do outro lado. Isso pode causar mudanças repentinas e dramáticas nas temperaturas e, na Antártida, causa o derretimento do gelo. Isso pode ter efeitos indiretos, incluindo fraturas nas plataformas de gelo – a porção de uma camada de gelo terrestre que se projeta sobre a água do oceano.
O derretimento do gelo marinho também expõe as plataformas de gelo à ondulação do oceano, o que pode causar mais desestabilização.
“O que nosso estudo descobriu foi que todos esses diferentes aspectos são realmente causados por rios atmosféricos, especialmente os intensos”, disse um dos principais autores do estudo, Jonathan Wille, da Université Grenoble Alpes, na França, à CNN.
“E descobrimos que quase todos os eventos de temperatura realmente extremos que acontecem na Península Antártica acontecem com rios atmosféricos.”
O que significa para o nível do mar
Um colapso do Larsen C significaria más notícias para o nível do mar ao redor do planeta.
As plataformas de gelo se quebram e podem causar o aumento do nível do mar, mas não adicionam um volume enorme – isso porque já estão flutuando na água. Mas as plataformas de gelo desempenham um papel crítico na prevenção de um aumento muito maior do nível do mar.
“As plataformas de gelo impedem que as geleiras que estão em terra atrás delas fluam para o oceano”, disse Wille. “E quando essas plataformas desaparecem, não há nada que detenha essas geleiras. Sua velocidade aumenta e começa a fluir para o oceano. E isso contribui diretamente para o aumento do nível do mar.”
Os cientistas ainda não sabem que ligação pode haver entre os rios atmosféricos e as mudanças climáticas, mas a recente onda de calor e as condições na Antártida na época eram tão extremas que os especialistas estão começando a supor que a crise pode estar desempenhando um papel. Isso só ficará realmente mais claro se um evento semelhante acontecer novamente no futuro.
Imagens de satélite de um rio atmosférico sobre a Antártida em 25 de janeiro de 2008, que os cientistas dizem ter desencadeado a desintegração do gelo nas plataformas Larsen A e Larsen B.
“A questão é se os rios atmosféricos acontecerão com mais frequência à medida que o clima mudar”, disse Julienne Stroeve à CNN. Stroeve, que não esteve envolvido no estudo de quinta-feira, é professor de observação e modelagem polar na University College London.
“Acho que é muito cedo para dizer que sim”, disse ela, acrescentando que diferentes análises atmosféricas estavam dando resultados diferentes. “No entanto, é provável que a atmosfera desempenhe um papel cada vez maior na quebra das plataformas de gelo, enfraquecendo-as através do derretimento da superfície”.
Embora a frequência futura dos rios atmosféricos possa ser desconhecida, Wille acredita que, no mínimo, se tornarão mais intensos, e isso pode ser suficiente para causar mais desestabilização.
“É meio simples – à medida que a atmosfera se torna mais quente, é capaz de reter mais umidade e, como um rio atmosférico é essencialmente o transporte de umidade, isso significa que haverá mais umidade que pode ser transportada para a Antártida”, disse ele.
John Turner, um meteorologista do British Antarctic Survey que também não esteve envolvido no estudo, disse que a maior parte da instabilidade de uma plataforma de gelo se deve ao derretimento basal – que é o derretimento que acontece a partir do fundo – e alertou contra colocar muita ênfase sobre o papel dos rios atmosféricos. O estudo publicado na Nature não encontrou uma ligação entre os rios atmosféricos e o derretimento basal.
“Você tem que ter cuidado — você tem extremos por outras razões que não têm um rio. Às vezes você só tem fortes ventos do norte, que geralmente lhe dão muita neve e altas temperaturas, o que pode não ser classificado como um rio”, disse ele à CNN.
Turner concorda, no entanto, que o vento que os rios atmosféricos trazem pode ser “o prego no caixão de algumas dessas plataformas de gelo”.
Para colocar em perspectiva o que uma perda de gelo na Antártida pode significar para o mundo, Turner explicou que há 60 metros – quase 200 pés – de aumento potencial do nível do mar se o gelo de todo o continente derreter. A Antártida Ocidental, a região mais ampla ao redor da península, representa 6 metros de elevação, o que por si só engoliria ilhas inteiras e seria catastrófico para milhões de pessoas que vivem nas costas e além.
A maior parte do derretimento do gelo do mundo e o aumento do nível do mar até agora podem ser atribuídos ao derretimento da camada de gelo da Groenlândia no Ártico.
