Por que as orcas passam pela menopausa?
Pesquisas anteriores sugerem que as orcas na pós-menopausa aumentam as chances de vida de seus filhos e netos, em um evento que os cientistas denominam como "efeito avó"
As orcas fêmeas, como suas contrapartes humanas, vivem décadas além de seus anos reprodutivos.
Os cientistas estão tentando desvendar o porquê. Ao fazer isso, os pesquisadores pretendem descobrir mais pistas sobre o propósito evolutivo da menopausa – um fenômeno raro no reino animal.
Pesquisas anteriores sugeriram que as orcas na pós-menopausa aumentam as chances de vida de seus filhos e netos – conhecido como efeito avó. A chefe de um grupo de baleias assassinas compartilha seu conhecimento sobre os melhores locais de caça e mais da metade dos peixes que ela pesca com seus familiares.
Agora, de acordo com um novo estudo publicado nesta quinta-feira (20) na revista Current Biology, essas orcas matriarcas, que podem viver até 90 anos, também gostam de passar seus últimos anos cuidando de seus filhos. As orcas fêmeas ajudam seus filhos a navegar pelas complexidades da vida social do grupo e os protegem de brigas com outras orcas.
Mães orcas podem intervir pelos filhos
Em um grupo de orcas, conhecido como população residente do sul, que vive na costa noroeste do Pacífico da América do Norte, os cientistas estudaram “marcas de dentes” – as cicatrizes deixadas quando uma baleia raspa os dentes na pele de outra.
A equipe de pesquisa descobriu que os machos tinham 35% menos marcas se a mãe estivesse presente e tivesse parado de se reproduzir, de acordo com a análise do estudo de dados e imagens coletadas pelo Centro de Pesquisa de Baleias em Friday Harbor, Washington. Desde 1976 , o centro estuda esse grupo criticamente ameaçado de baleias assassinas, que agora são cerca de 75. Cerca de 103 orcas estiveram envolvidas na pesquisa devido a nascimentos e mortes durante o período do estudo.
As orcas não têm predadores naturais – exceto humanos – e as marcas de dentes em sua pele só podem ser infligidas por outras orcas, seja dentro de grupos sociais ou quando dois grupos se encontram.
“As marcas de dente são indicadores de interações sociais físicas em baleias assassinas e são normalmente obtidas por meio de lutas ou brincadeiras violentas”, disse o principal autor do estudo, Charli Grimes, cientista de comportamento animal do Centro de Pesquisa em Comportamento Animal da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
Era possível que as fêmeas mais velhas usassem sua experiência para ajudar seus filhos em encontros com outras baleias, disse Grimes. A equipe está coletando imagens de drones das baleias para entender melhor o comportamento.
“Achamos que essas mulheres usam seu conhecimento aprimorado de outros grupos sociais que obviamente vem com o tempo (e) experiência … “Essa é uma hipótese de como eles podem estar protegendo-os. Outra é que eles se envolvem em um conflito se uma briga parece arriscada (para o filho).”
Protegendo linhas matrilineares
Os pesquisadores não encontraram evidências de que as orcas na pós-menopausa – que podem esperar viver cerca de 22 anos em média depois de pararem de se reproduzir – reduzam as marcas de mordidas em suas filhas. Tampouco as mães ou avós reprodutoras reduziram a taxa dessas lesões socialmente infligidas em seus filhos.
“Não podemos dizer com certeza por que isso muda após a menopausa, mas uma possibilidade é que interromper a procriação libera tempo e energia para as mães protegerem seus filhos”, disse Grimes.
Por que não proteger as filhas das orcas? Grimes disse que faz mais sentido evolucionário que as matriarcas orcas se concentrem em seus filhos porque elas têm mais potencial para transmitir os genes de suas mães – e de uma forma que não sobrecarrega o grupo.
“Os machos têm a oportunidade de acasalar com várias fêmeas, e fazem isso fora de seu próprio grupo social. Quando o filhote de um macho nasce… então o custo desse filhote recai sobre o outro grupo”, disse ela.
Apenas humanos e cinco espécies de baleias com dentes são conhecidos por passar pela menopausa, observou o novo estudo. No entanto, um estudo de agosto de 2021 sugeriu que o efeito avó também pode ocorrer em girafas fêmeas, que vivem muito além de seus anos reprodutivos.
