População de urso polar recém-identificada vive isolada na Groenlândia

Uma população geneticamente distinta e isolada de ursos polares foi documentada vivendo no sudeste da Groenlândia.

Cientistas que estudaram e rastrearam os ursos determinaram que eles sobrevivem apesar de terem acesso limitado ao gelo marinho — algo crítico para os ursos polares — e, em vez disso, usam o gelo de água doce fornecido pela camada de gelo da Groenlândia.

Um estudo descrevendo esses animais foi publicado nesta quinta-feira (16) na revista Science.

“Queríamos pesquisar esta região porque não sabíamos muito sobre os ursos polares no sudeste da Groenlândia, mas nunca esperávamos encontrar uma nova subpopulação vivendo lá”, disse a principal autora do estudo, Kristin Laidre, cientista de pesquisa polar da Universidade de Laboratório de Física Aplicada de Washington, em um comunicado.

“Sabíamos que havia alguns ursos na área a partir de registros históricos e conhecimento indígena. Só não sabíamos o quão especiais eles eram.”

Uma necessidade gelada

Viajando para longe, as 19 populações conhecidas de ursos polares dependem do gelo marinho para caçar suas presas, como focas, e sentam-se perto de respiradouros para capturá-las. As calorias fornecidas pelas focas podem ajudá-las a armazenar energia por meses, quando a comida e o gelo marinho são mais escassos.

O aquecimento global está fazendo com que o gelo do mar derreta e desapareça rapidamente, à medida que o Ártico aquece mais de duas vezes mais rápido que o resto do planeta. Quando o gelo marinho desaparece, os ursos polares devem se mover em terra, o que lhes proporciona menos oportunidades de alimentação.

Enquanto isso, os ursos polares do sudeste da Groenlândia tendem a ficar perto de casa, então se adaptaram ao ambiente de uma maneira única. Embora estejam isolados devido à camada de gelo da Groenlândia, montanhas, águas abertas e correntes costeiras de fluxo rápido, os ursos polares têm acesso ao gelo de água doce e algum acesso limitado ao gelo marinho, o que os ajuda a capturar focas.

Os ursos podem usar gelo marinho entre fevereiro e final de maio. Para o resto do ano, eles caçam focas usando o gelo de água doce à medida que se separa da camada de gelo maior.

“Os ursos polares estão ameaçados pela perda de gelo do mar devido às mudanças climáticas. Essa nova população nos dá algumas dicas de como a espécie pode persistir no futuro”, disse Laidre, também professor associado de ciências aquáticas e pesqueiras da Universidade de Washington.

“Mas precisamos ter cuidado ao extrapolar nossas descobertas, porque o gelo da geleira que possibilita a sobrevivência dos ursos do sudeste da Groenlândia não está disponível na maior parte do Ártico”.

O ambiente do sudeste da Groenlândia é um refúgio climático único e de pequena escala, onde os ursos podem sobreviver, e habitats semelhantes podem ser encontrados ao longo da costa da Groenlândia e da ilha norueguesa de Svalbard.

“Esses tipos de geleiras existem em outros lugares do Ártico, mas a combinação das formas dos fiordes [entrada de mar entre montanhas rochosas], a alta produção de gelo das geleiras e o grande reservatório de gelo que está disponível no manto de gelo da Groenlândia é o que atualmente fornece um suprimento constante. de gelo das geleiras“, disse o coautor do estudo Twila Moon, vice-cientista principal do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo dos EUA em Boulder, Colorado, em um comunicado.

“De certa forma, esses ursos fornecem um vislumbre de como os ursos da Groenlândia podem se sair em cenários climáticos futuros”, disse Laidre.

“As condições do gelo marinho no sudeste da Groenlândia hoje se assemelham ao que está previsto para o nordeste da Groenlândia no final deste século”.

O novo estudo é composto por 30 anos de dados históricos da costa leste da Groenlândia e sete anos de novos dados da costa sudeste. Esta última é uma região remota com montanhas afiadas, neve pesada e clima imprevisível, dificultando o estudo.

A equipe de pesquisa passou dois anos consultando caçadores de ursos polares, que caçam por sobrevivência, e não por esporte, no leste da Groenlândia. Os caçadores puderam compartilhar seus conhecimentos e contribuir com amostras para análise genética.

Os pesquisadores, trabalhando com o Instituto de Recursos Naturais da Groenlândia em Nuuk, Groenlândia, conseguiram estudar e rastrear os ursos usando helicópteros enquanto os pesquisadores sobrevoavam o gelo marinho, estimando que existam algumas centenas de ursos vivendo na área remota. Isso é semelhante a outras pequenas populações de ursos polares em outros lugares.

Os ursos polares do sudeste da Groenlândia femininos são menos observados do que os ursos polares femininos em outras regiões.

Os animais menores também têm menos filhotes, o que pode estar relacionado à tentativa de encontrar parceiros enquanto viajam pelos fiordes e montanhas ao redor. Mas os pesquisadores não terão certeza até que tenham mais dados do monitoramento de longo prazo desses mamíferos.

Os ursos viajam sobre o gelo dentro dos fiordes ou escalam as montanhas para alcançar os fiordes vizinhos. Dos 27 ursos rastreados durante o estudo, metade deles flutuou acidentalmente por cerca de 190 quilômetros ao sul em média, presos em pequenos blocos de gelo capturados na forte corrente costeira do leste da Groenlândia.

Uma vez que os ursos tiveram a chance, eles simplesmente saltaram do gelo e caminharam de volta para o fiorde que eles chamam de lar. Criados por geleiras, os fiordes são enseadas longas, estreitas e profundas encontradas entre altas falésias.

“Mesmo com mudanças rápidas acontecendo no manto de gelo, esta área na Groenlândia tem potencial para continuar produzindo gelo glacial, com uma costa que pode se parecer com a de hoje, por muito tempo”, disse Moon.

Os pesquisadores alertam, no entanto, que esse habitat pode não ser suficiente para outros ursos polares que sofrem com a crise climática.

“Se você está preocupado em preservar a espécie, então sim, nossas descobertas são esperançosas – acho que elas nos mostram como alguns ursos polares podem persistir sob as mudanças climáticas”, disse Laidre.

“Mas eu não acho que o habitat das geleiras vai sustentar um grande número de ursos polares. Simplesmente não há o suficiente. Ainda esperamos ver grandes declínios nos ursos polares em todo o Ártico sob as mudanças climáticas.”

Futuro incerto

Os pesquisadores acreditam que os ursos polares do sudeste da Groenlândia evoluíram isoladamente por várias centenas de anos. A primeira referência conhecida de ursos neste local data de 1300, e o primeiro registro escrito dos animais entre os fiordes da região é da década de 1830, de acordo com os autores do estudo.

“O status dos ursos polares permanece desconhecido. Os pesquisadores não sabem se a população está estável, aumentando ou diminuindo, mas um maior monitoramento pode revelar o que o futuro reserva para essa população única”, disse Laidre.

Devido ao isolamento, os ursos polares são tão geneticamente distintos que os pesquisadores propõem que os ursos polares do sudeste da Groenlândia sejam considerados a 20ª subpopulação da espécie.

Em última análise, essa determinação cabe à União Internacional para a Conservação da Natureza, que ajuda a supervisionar as espécies protegidas. E o governo da Groenlândia tomará todas as decisões sobre a proteção dos ursos.

“Preservar a diversidade genética dos ursos polares é crucial no futuro sob as mudanças climáticas”, disse Laidre. “Reconhecer oficialmente esses ursos como uma população separada será importante para conservação e manejo”.

Enquanto isso, o gelo marinho continua a diminuir no Ártico, o que reduz bastante as taxas de sobrevivência para a maioria das populações de ursos polares daqui para frente.

“A ação climática é a coisa mais importante para o futuro dos ursos polares”, disse Laidre.

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