Cerca de 2,5 bilhões de tiranossauros rex viveram na Terra, aponta estudo

Bilhões de tiranossauros rex vagaram pela América do Norte durante seu reinado fascinante como topo da cadeia alimentar, de acordo com uma equipe de pesquisadores que realizou a difícil tarefa de fazer o cálculo.

Paleontólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, estabeleceram um número de quantos desses dinossauros viveram durante o período Cretáceo – cerca de 65 milhões a 98 milhões de anos atrás – sabendo que não seria uma tarefa simples.

Os fósseis têm sido usados há muito tempo para aprofundar nossa compreensão sobre criaturas extintas, como os dinossauros, mas os especialistas dizem que pode ser um desafio usar esses restos para calcular a densidade e abundância populacional.

“Simplesmente não há informações para fazer a estimativa”, explicou Charles Marshall, diretor do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, que fez parte da equipe de pesquisa. “Se você encontrar um ovo de Páscoa em seu jardim, como pode estimar quantos ovos de Páscoa já existiram? Isso simplesmente não pode ser feito. Você precisa de informações de outro lugar – por exemplo, a densidade dos ovos de Páscoa, a área sobre a qual os ovos podem ser encontrados e por quantos anos os ovos de Páscoa foram colocados em jardins”, diz.

“Anteriormente, os pesquisadores tentaram estimar coisas como o tamanho provável da área de vida do tiranossauro e suas necessidades energéticas básicas, então esta é uma extensão de trabalho anterior e inclui muitas informações atualizadas sobre eles”, disse Nizar Ibrahim, paleontólogo da a Universidade de Portsmouth (Reino Unido) e a National Geographic Explorer, que não fez parte da pesquisa.

20.000 tiranossauros na América do Norte ao mesmo tempo

Usando o registro fóssil, dados de densidade e dados de modelos climáticos, a equipe calculou que cerca de 20.000 animais adultos, que viveram em toda a América do Norte, provavelmente existiram ao mesmo tempo.

Isso, dizem os pesquisadores em um estudo publicado na revista Science, significa que cerca de 2,5 bilhões de predadores viveram e morreram ao longo dos aproximadamente 2,5 milhões de anos durante os quais os dinossauros viveram.

Pela primeira vez, a equipe também calculou a longevidade do dinossauro: usando literatura científica e opinião de especialistas, eles estimaram que a idade provável de maturidade sexual para um T. rex era de 15,5 anos, e sua vida poderia chegar até o final dos 20 anos. A massa corporal média do dinossauro adulto era de cerca de 5.200 quilos e um surto de crescimento na maturidade sexual poderia enviá-los para 7.000 quilos.

A partir dessas estimativas, a equipe chegou à conclusão de que cada geração de tiranossauros durou cerca de 19 anos, havendo um dinossauro para cada 100 quilômetros quadrados (38,6 milhas). Com uma população de 20.000 deles e cerca de 127.000 gerações da espécie, haveria 2,5 bilhões de dinossauros desse tipo no total, determinou a equipe.

Os métodos dos pesquisadores “parecem ser muito informativos e, ao mesmo tempo, mostram os limites atuais do que pode ser feito com o que agora sabemos”, disse Jason C. Poole, preparador-chefe de fósseis do Bighorn Basin Paleontological Institute e um artista paleontológico, que não integrou o estudo.

“Tenho certeza de que isso abrirá portas para obtermos um enfoque ainda melhor nas questões de densidade populacional e o que isso significa ao longo do tempo”, acrescentou Poole por e-mail. “Então, realmente isso pode ajudar a entender coisas como a mudança em uma espécie ao longo do tempo no que se refere à evolução e aos ecossistemas em mudança”, completou. Os autores do estudo estimam que a densidade populacional da espécie equivale a 3.800 dinossauros carnívoros em uma área do tamanho da Califórnia – mas apenas dois em uma área do tamanho de Washington DC.

Fósseis de tiranossauro são raros

Enquanto isso, os resultados também permitiram aos autores do relatório determinar que apenas cerca de 1 em 80 milhões de T. rex são preservados como restos fossilizados.

“O grande impacto deste estudo pode ser que ele mostra o quão raros os fósseis são, na medida em que eles representam apenas uma pequena fração dos organismos individuais que existiram, para não mencionar a profundidade do tempo, como em quanto acontece em alguns milhares a um milhão de anos”, disse Poole.

“De certa forma, este foi um exercício paleontológico de quanto podemos saber e como fazemos para saber”, disse Marshall, co-autor do estudo e professor de biologia integrativa e da ciência terrestre e planetária da UC Berkeley, em um comunicado.

“É surpreendente o quanto realmente sabemos sobre esses dinossauros e, a partir disso, quanto mais podemos computar. Nosso conhecimento sobre o tiranossauro rex se expandiu muito nas últimas décadas graças a mais fósseis, mais maneiras de analisá-los e melhor maneiras de integrar informações sobre os múltiplos fósseis conhecidos”, disse ele.

Além do tiranossauro

Ibrahim vê outras possibilidades decorrentes deste estudo. “Há muitas coisas que não sabemos sobre a fisiologia, o comportamento e a ecologia alimentar do tiranossauro, mas este estudo oferece uma abordagem interessante para estimar a abundância e a taxa de preservação dos dinossauros, disse ele.

“Eu adoraria vê-lo aplicado a outros dinossauros conhecidos por fósseis abundantes. Observar uma gama mais ampla de dinossauros – predadores e presas – pode nos permitir comparar melhor as comunidades de animais da era dos dinossauros com as modernas.

“Mas estamos apenas arranhando a superfície e, mesmo com este estudo intrigante, ainda há um longo caminho a percorrer antes de podermos aplicar com segurança essas abordagens de forma mais ampla ao estudo dos dinossauros”.

*Com colaboração de Kristen Rogers.
(Texto traduzido. Leia o original aqui).