Orcas voltam a usar “chapéus de salmão” em mares dos EUA

Em 1987, um grupo de orcas na costa noroeste da América do Norte adotou por um breve período “chapéus” de salmão, carregando peixes mortos em suas cabeças por semanas. Recentemente, uma orca macho conhecida como J27, ou “Blackberry”, foi fotografada no Puget Sound, em Washington, usando um salmão em sua cabeça, e muitos observadores declararam que a tendência havia retornado.

Mas enquanto a visão da orca usando salmão gerou entusiasmo, “não houve mais imagens recentes dessas orcas usando chapéus de salmão”, disse Stephanie Raymond, gerente de programa da Orca Network, uma organização sem fins lucrativos que promove a conscientização e conservação de orcas e outros mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.

Essas orcas visitam Puget Sound anualmente, e quando o fazem, “não faltam olhos na água e câmeras capturando sua visita, além de embarcações de pesquisa autorizadas observando-as cuidadosamente”, Raymond disse à CNN por e-mail. Se a chamada tendência de usar chapéus de salmão estivesse realmente voltando entre essas orcas, “haveria ampla documentação disso”, ela afirmou.

O fotógrafo Jim Pasola capturou a imagem do J27 e seu “acessório” de peixe em 25 de outubro em Point No Point, um local na ponta de uma península em Puget Sound. Em 29 de outubro, a Orca Network compartilhou a foto em seu e-mail de Relatório de Avistamento de Baleias.

Uma subcomunidade das orcas, conhecida como Pod J, estava caçando salmão em Puget Sound, e J27 nadou na superfície com um salmão drapejado sobre o topo de sua cabeça.

“Eu vi isso em nosso resumo por e-mail dos relatórios daquela semana”, disse Howard Garrett, ex-pesquisador de orcas e cofundador e presidente do conselho da Orca Network. “Era uma fotografia em destaque, um disparo de sorte”.

Cerca de 10 dias depois, outra orca usando salmão surgiu brevemente perto de cientistas que estavam coletando dados em Puget Sound, disse Deborah Giles, uma das pesquisadoras no barco e diretora de ciência e pesquisa do grupo de conservação Wild Orca.

“Utilizamos um cão de detecção de odores na frente do nosso barco para nos ajudar a farejar fezes flutuantes de orcas”, disse Giles. Os pesquisadores estavam rastreando um grupo de baleias, e a atenção de todos – incluindo a do cão – estava focada à frente deles.

“Eu estava dirigindo o barco”, disse Giles. “Por acaso olhei por cima do meu ombro, e havia uma baleia com a cabeça fora d”água, com um peixe mole drapejado sobre sua cabeça”.

Giles não conseguiu identificar se a orca era J27; características identificadoras como a nadadeira dorsal e a mancha em forma de sela nas costas estavam submersas. “Mas o peixe definitivamente estava lá”, ela disse. “Tive tempo suficiente para gritar para a frente do barco: ‘Ei, tem peixe na cabeça atrás de mim!'” Mas antes que seus colegas pudessem responder, a orca não identificada e seu chapéu de peixe haviam submergido.

Entenda as aparições de orcas com “chapéus de salmão”

Para Garrett, a foto do J27 usando um peixe foi “uma lembrança de 1987, quando várias das orcas residentes do sul jogavam peixes em suas cabeças e nadavam por aí, como se estivessem orgulhosas deles”, ele disse.

As orcas residentes do sul são uma única população de baleias assassinas composta por três grupos familiares próximos, ou pods: pod J, pod K e pod L. Diferentemente da maioria das orcas que nadam nos oceanos do mundo, as orcas residentes do sul permanecem juntas, reunindo-se anualmente em Puget Sound para festejar com salmão durante o verão e o outono. Outras orcas se alimentam de peixes, polvos e mamíferos marinhos, mas a dieta das baleias residentes do sul é quase inteiramente de salmão. Elas são uma população ameaçada de extinção, com apenas 72 orcas nos três pods, disse Garrett.

Em 1987, uma fêmea do pod K começou a carregar um peixe em sua cabeça. Outras orcas logo começaram a fazer o mesmo, lembrou Giles, que testemunhou o comportamento incomum. “Eu vi as baleias fisicamente pela primeira vez em 1987”, disse Giles. “Essas baleias estavam no lado oeste de San Juan (Ilha), forrageando peixes todos os dias. Vimos uma quantidade considerável de chapéus de salmão naquela época.”

O comportamento se espalhou para as outras grupos de orcas residentes do Sul nas cinco a seis semanas seguintes, depois diminuiu. “Foi observado algumas vezes no verão seguinte, e depois nunca mais”, relataram pesquisadores em dezembro de 2004 na revista Biological Conservation.

Outra orca usando um chapéu de salmão foi fotografada durante uma pesquisa em 2019 pelo grupo de conservação marinha Ocean Wise. Em uma postagem no Instagram em fevereiro de 2022, pesquisadores escreveram que a orca era A99 “Alder”, um jovem macho do clã Residente do Norte. Imagens de drone (obtidas com uma permissão especial de pesquisa) mostraram a mãe de A99 oferecendo repetidamente o peixe à sua cria. A99 deu uma única mordida, mas o jovem parecia mais interessado em equilibrar o salmão em seu rosto.

Mesmo que o uso do peixe por J27 não sinalize um retorno dos chapéus de salmão entre as orcas residentes do Sul, o que esse comportamento significa? Uma explicação poderia ser simples diversão, disse Garrett. Durante a maior parte de outubro, o clã Residente do Sul se fartou de salmão no Puget Sound, e é possível que houvesse simplesmente tanto alimento que a orca não resistiu a se divertir com seu jantar.

“Durante aquele período prolongado, eles tinham muito o que comer. Foi uma espécie de celebração”, disse Garrett. “Provavelmente foi assim em 1987 também. Eles estavam apenas aproveitando a abundância de salmão e brincando com sua comida.”

Mas usar salmão também poderia ter um propósito prático. Poderia ser que as orcas mantivessem os peixes em suas cabeças para comê-los depois ou compartilhá-los com um companheiro de grupo, disse Giles. “Esses animais caçam cooperativamente e compartilham comida. Eles literalmente mordem um salmão pela metade ou em terços e compartilham com membros da família”, ela disse.

Orcas são animais altamente sociais, e as baleias assassinas no clã residente do Sul são conhecidas por comportamentos que reforçam conexões sociais, como elaboradas cerimônias de saudação. Quando o salmão é abundante, temporariamente usar um morto como chapéu poderia ser outro aspecto do compartilhamento de comida como uma experiência de vínculo no grupo, disse Giles.

Na verdade, fortes conexões sociais entre as orcas residentes do Sul podem explicar por que o uso de salmão como chapéu se tornou tão popular em 1987, acrescentou Garrett. “Quando uma delas joga um peixe em sua cabeça, isso é um evento social”, ele disse. “Não me surpreende que tenha se espalhado para outros grupos.”