Helicóptero detecta características intrigantes em Marte durante voo recorde

Durante um recente voo ousado empenhado pelo helicóptero Ingenuity, em Marte, no dia 5 de julho, o equipamento agiu como um batedor aéreo para o rover Perseverance, enquanto o robô navegava por um terreno acidentado, mas intrigante.

Agora, as fotos tiradas durante o vôo de cerca de 625 metros de altitude estão ajudando a equipe científica do Perseverance a desenvolver o plano de exploração do robô. O helicóptero marciano fez coisas que nunca tinha feito antes.

O nono voo do Ingenuity quebrou os recordes do helicóptero em duração de voo, distância e velocidade de cruzeiro. Ao contrário de qualquer um dos voos anteriores, o Ingenuity mergulhou em uma cratera, desceu sobre um terreno ondulado e subiu antes de pousar em uma planície.

Esta excursão aérea, com duração de dois minutos e 26 segundos, forneceu a melhor visão de um terreno desafiador que seria difícil para o Perseverance atravessar, bem como alvos científicos que o robô não alcançaria por um tempo.

Surpreendentemente, esse terreno também era difícil para o Ingenuity trabalhar, mesmo do ar. Isso porque o sistema de navegação do Ingenuity foi projetado para voar sobre superfícies planas. Mas o pequeno helicóptero conquistou seus primeiros cinco voos de teste em terreno plano meses atrás. Agora, o Ingenuity tem a chance de provar que é um batedor do Perseverance.

A equipe do Ingenuity na Terra enviou ajuda instrucional ao sistema de navegação do helicóptero para que ele pudesse voar sobre o campo de dunas de Séítah, e funcionou. Enquanto o rover de duas toneladas e seis rodas faz desvios em torno dessas dunas arriscadas, o Ingenuity voou e tirou fotos mostrando diferentes camadas rochosas.

Essas camadas preservam o registro geológico e climático antigo de Marte, revelando como e quando ele mudou. As imagens também mostram áreas que o Perseverance pode querer evitar ao se aventurar pela cratera de Jezero.

Essa capacidade não tem precedentes. Anteriormente, as equipes do rover dependiam de imagens tiradas pelas câmeras do robô ou fotos de orbitadores que estão quilômetros acima do planeta. A engenhosidade está muito mais perto, voando cerca de 10 metros acima do solo, e suas câmeras podem capturar imagens muito mais detalhadas.

“Uma vez que um rover chega perto o suficiente de um local, obtemos imagens em escala terrestre que podemos comparar com imagens orbitais”, disse Ken Williford, vice-cientista do projeto Perseverance do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia, em um comunicado. “Com o Ingenuity, agora temos essas imagens em escala intermediária que preenchem muito bem a lacuna na resolução”.

Há bilhões de anos, a cratera abrigava um antigo lago. A principal missão científica do Perseverance, que começou há cerca de um mês, é observar diferentes áreas da cratera e usar seus instrumentos para estudar e coletar amostras. Essas amostras, que serão devolvidas à Terra em uma missão futura, podem revelar se existia vida microbiana em Marte bilhões de anos atrás, quando o planeta vermelho era muito mais quente e úmido.

Enquanto o Ingenuity voava sobre o campo de dunas, ele tirou imagens de rochas que os cientistas apelidaram de “Raised Ridges”, ou cristas elevadas. Essas cristas são parte de um sistema de fratura onde a água pode ter corrido para o subsolo. Se isso aconteceu, a água poderia ter ajudado a dissolver minerais para ajudar a alimentar micróbios antigos abaixo da superfície marciana. Essas cristas podem ser o lugar perfeito para procurar por sinais de vida antiga e coletar amostras para análise na Terra.

“Nosso plano atual é visitar as cristas elevadas e investigá-las de perto”, disse Williford. “As imagens do helicóptero são muito melhores em resolução do que as orbitais que estávamos usando. Estudá-las nos permitirá garantir que visitar essas cristas seja importante para a equipe”.

Embora as cristas pareçam uma ameaça ao veículo espacial, o verdadeiro terror são as dunas de areia. As dunas enganam. Elas parecem inocentes, mas, na realidade, podem atingir a altura do joelho ou da cintura de um humano – e agir como uma armadilha de areia para robôs pesados.

“A areia é uma grande preocupação”, disse Olivier Toupet, piloto de veículo espacial do Laboratório de Propulsão a Jato, que lidera a equipe de especialistas em mobilidade à frente do Perseverance, em um comunicado. “Se descermos em direção a uma duna, poderemos nos prender a ela e não conseguir voltar para fora”.

Quando questionado se o Perseverance pode passar por essas dunas e usá-las como um atalho para acessar outros recursos, Toupet disse que não. Embora o rover tenha um recurso AutoNav, que permite a direção autônoma com base em algoritmos de inteligência artificial, os pilotos humanos na Terra ainda podem identificar perigos e ajudar o Perseverance a evitá-los para prevenir o fim prematuro da missão.

As armadilhas de areia acabaram com outras missões marcianas, como o robô Spirit da Nasa em 2011.

As imagens do Ingenuity mostraram à equipe do Perseverance que o campo de dunas de Séítah é realmente muito arenoso para a exploração pelo rover. Mas as imagens aéreas do helicóptero oferecem detalhes suficientes para que os cientistas possam estudar as fotos e aprender mais sobre as rochas.

Enquanto o Perseverance navega pelo solo, ele pode ser capaz de fazer um “mergulho do pé” – algo que a equipe do rover usa para se referir como caminhos curtos e temporários quando espiam algo que vale a pena investigar.

“O helicóptero é um recurso extremamente valioso para o planejamento do rover porque fornece imagens de alta resolução do terreno que queremos atravessar”, disse Toupet. “Podemos avaliar melhor o tamanho das dunas e onde a base rochosa está aparecendo. Essa é uma ótima informação para nós; ajuda a identificar quais áreas podem ser atravessadas pelo rover e se certos alvos científicos de alto valor são alcançáveis”.

O Perseverance segue um cronograma e, nos próximos dois anos, vai explorar ao máximo a cratera e um delta de um antigo rio que alimentou Jezero. Enquanto isso, o Ingenuity continuará a atuar como um batedor em voos futuros, com recursos de imagem e áreas de interesse que o rover pode nunca ter tempo de alcançar.

O rover está se preparando para o próximo grande marco em sua jornada desde o pouso em Marte em fevereiro. Nesta quarta-feira (21), a equipe do rover deve compartilhar os primeiros resultados científicos coletados pelo Perseverance – e se preparar para coletar sua primeira amostra marciana.

Texto traduzido, leia o original em inglês.