Fóssil de parente de polvo de 328 milhões de anos ainda tem ventosas em braços
Autor do estudo diz que esse é o primeiro e único vampiropode conhecido a possuir 10 apêndices funcionais
O ancestral mais antigo dos polvos modernos viveu há 328 milhões de anos e tinha 10 braços, segundo um novo estudo. Os pesquisadores nomearam a espécie, anteriormente desconhecida, de Syllipsimopodi bideni em homenagem ao presidente dos Estados Unidos, Joe Biden.
A descoberta da criatura faz com que o período de tempo em que os vampiropodes, o grupo ao qual pertencem os cefalópodes como os polvos, apareceram no oceano retroceda quase 82 milhões de anos.
O estudo foi publicado na terça-feira (8) na revista Nature Communications.
Os vampiropodes são conhecidos por terem oito tentáculos, uma concha interna feita de quitina e um corpo mole – o último dos quais não aparece com frequência no registro fóssil, porque tende a se deteriorar mais rapidamente do que estruturas duras como o osso.
O fóssil bem preservado foi descoberto na formação de calcário Bear Gulch, de Montana, nos Estados Unidos, e doado ao Museu Real de Ontário, no Canadá, em 1988. O espécime representa o parente mais antigo conhecido dessas criaturas, revelou uma nova análise do fóssil.
“Este é o primeiro e único vampiropode conhecido a possuir 10 apêndices funcionais”, disse o autor do estudo Christopher Whalen, pesquisador de pós-doutorado na Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural, em um comunicado.
“Todos os vampiropodes fósseis relatados anteriormente que preservam os apêndices têm apenas oito braços, então este fóssil é sem dúvida a primeira confirmação da ideia de que todos os cefalópodes possuíam ancestralmente dez braços”.
O Syllipsimopodi é o fóssil mais conhecido para entender como os vampiropodes se originaram, além de ajudar os pesquisadores a traçar sua evolução, disse Whalen, que também é pós-doutorando da National Science Foundation, no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, da Universidade de Yale.
Há muito tempo os pesquisadores pensam que os vampiropodes começaram com 10 braços e acabaram perdendo dois deles ao longo do tempo – e agora, os cientistas têm evidências diretas.
Pequeno, mas poderoso
O fóssil detalhado mostra claramente uma criatura de cerca de 12 centímetros de comprimento com 10 braços com as ventosas ainda presas – um achado incrivelmente raro, já que esses braços eram essencialmente apenas músculos. Dois desses braços parecem ser mais longos que os outros oito, e seu corpo tinha a forma de um torpedo, semelhante à lula moderna. Os pesquisadores também encontraram restos de seu saco de tinta.
Os cefalópodes de corpo mole são divididos em vampiropodes e decabraquios.
Vampiropodes incluem polvos e lulas vampiros, ambos diferentes da lula. A lula vampiro basicamente se parece com polvos com um pára-quedas embutido porque elas têm uma membrana que se estende entre e conecta seus braços. Elas também têm duas estruturas para ajudá-las a se alimentar chamados de filamentos, além de seus oito braços.
Enquanto isso, os decabraquios incluem lulas e sibas modernos, que têm 10 braços, incluindo 2 tentáculos. Há uma série de diferenças que separam cefalópodes como lulas e polvos, mas o número de braços é um dos mais reconhecíveis.
Então, por que esse fóssil é considerado um vampiropode, mesmo tendo 10 braços?
A análise filogenética da equipe, que indica relações evolutivas, colocou as espécies do lado vampiropode da árvore evolutiva, disse Whalen.
A nova espécie também tinha vários traços anatômicos importantes que a marcam como um vampiropode, incluindo a perda de uma concha de cefalópode com câmara usada para regular a flutuabilidade, chamada fragmocone, que é vista em criaturas existentes como o náutilo.
“A idade torna o fóssil muito significativo – indica que os vampiropodes (e, por extensão, os decabraquios) são muito mais velhos do que se pensava anteriormente (pelo menos 82 milhões de anos mais velhos)”, disse Whalen. “Isso indica que há um longo intervalo de tempo durante o qual os vampiropodes fósseis devem ter existido, mas ainda não foram encontrados”.
O que há em um nome
O Syllipsimopodi provavelmente usou seu par de braços mais longo para capturar presas e o resto de seus braços mais curtos para segurar pequenas criaturas e arrancá-las de suas conchas. Ele também tinha barbatanas, o que provavelmente o ajudava a manter a estabilidade e a nadar.
“Syllipsimopodi pode ter preenchido um nicho mais semelhante às lulas existentes, um predador aquático de nível médio”, disse o coautor do estudo Neil Landman, curador emérito da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural, em um comunicado.
A equipe ficou surpresa ao descobrir que o Syllipsimopodi tinha um gládio, ou a parte semitransparente em forma de língua da concha interna de um cefalópode.
“O gládio funciona para fornecer suporte estrutural, como uma estrutura rígida contra a qual os músculos podem puxar e como uma âncora para as barbatanas (a função geral é semelhante aos nossos ossos)”, escreveu Whalen em um e-mail.
“Um gládio é considerado uma característica bastante avançada no grande esquema da evolução dos cefalópodes. Hoje, apenas as lulas e seus parentes, e a lula vampiro, têm um gládio. Os polvos o reduziram a um suporte de barbatana ou estiletes, que são pequenos, duros, estruturas em forma de barra”.
O nome do gênero da criatura, Syllipsimopodi, é uma referência à palavra grega “syllípsimos”, que significa “preênsil” e “pódi” para pé, porque é o cefalópode mais antigo descoberto até agora a ter ventosas em seus braços. E o nome da espécie, bideni, é uma homenagem a Biden, que havia acabado de ser inaugurado quando o estudo foi submetido pela primeira vez para publicação.
“Fiquei encorajado pelos planos que o presidente Biden apresentou para combater as mudanças climáticas antropogênicas e seu sentimento geral de que os políticos deveriam ouvir os cientistas”, disse Whalen.
