Foguete Falcon Heavy da SpaceX lançará avião espacial militar secreto
Atividades do X-37B no espaço têm sido objeto de fascínio e especulação na comunidade espacial
O enorme foguete Falcon Heavy da SpaceX retornará aos céus na noite desta quinta-feira (28) e, desta vez, lançará uma misteriosa espaçonave para os militares dos EUA que realizará pesquisas de ponta. O foguete está programado para decolar do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, às 20h07 horário do leste dos EUA, transportando o avião espacial militar X-37B – que é desenroscado e opera de forma autônoma – a altitudes sem precedentes.
O lançamento será transmitido ao vivo no site da SpaceX.
Não está claro, porém, exatamente para onde o avião espacial está indo.
As atividades do X-37B no espaço têm sido objeto de fascínio e especulação na comunidade espacial, à medida que entusiastas amadores correm para rastrear seu paradeiro e compartilhar teorias sobre suas atividades.
Assemelhando-se a um ônibus espacial em miniatura da Nasa com as janelas fechadas, o X-37B reutilizável e totalmente autônomo é conhecido por realizar pesquisas sobre conceitos como retransmitir energia solar do espaço para uso na Terra e estudar os efeitos da radiação nas sementes usadas. para cultivar alimentos.
E esta missão – a sétima viagem ao espaço de um avião X-37B – promete ser ainda mais intrigante do que os voos anteriores.
Passeio poderoso
Este lançamento marcará a primeira vez que o avião espacial pega carona em um SpaceX Falcon Heavy, um dos foguetes operacionais mais poderosos do mundo.
Anteriormente, o X-37B foi lançado no veículo SpaceX Falcon 9 e no foguete Atlas V construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing. O Falcon Heavy produz mais impulso do que os dois foguetes combinados.
O lançamento via Falcon Heavy pode indicar que o X-37B está destinado a órbitas mais distantes, talvez até à Lua ou a Marte, sugeriu Paul Graziani, CEO da COMSPOC, empresa dedicada ao rastreamento de objetos no espaço. Se ele viajar muito mais profundamente no cosmos do que os voos anteriores, poderá ser muito mais difícil para os observadores do céu na Terra determinarem onde o veículo está. Se os militares não quiserem que as pessoas rastreiem o X-37B, acrescentou Graziani, o veículo pode ser escondido sob o brilho do sol ou por vários outros meios – incluindo mudar frequentemente de posição.
O X-37B já provou em voos anteriores que é capaz de realizar múltiplas manobras no espaço. A COMSPOC tentará procurar o veículo se a espaçonave acabar em órbita geossíncrona, que fica a cerca de 22.400 milhas (36.000 quilômetros) da Terra e é onde operam a maioria dos grandes satélites de comunicações. A órbita geossíncrona é onde a empresa concentra seus sensores para rastrear satélites, disseram Graziani e Bob Hall, diretor de integração de operações da COMSPOC. “Acho que é uma das coisas mais interessantes que aconteceram no espaço em muito tempo, seja lá o que for que aconteça”, disse Graziani sobre o lançamento do X-37B.
Inovações em tecnologia espacial
O X-37B possibilita que os Estados Unidos realizem experimentos para entender como melhorar as operações espaciais atuais e futuras e ampliar os limites do que é possível, de acordo com uma declaração do General B. Chance Saltzman, chefe de operações espaciais. Entre as pesquisas a bordo desta missão está um experimento da Nasa que visa encontrar maneiras de sustentar astronautas em futuras missões no espaço profundo.
Chamado Seeds-2, ele irá “expor as sementes das plantas ao ambiente hostil de radiação de voos espaciais de longa duração” e se basear em pesquisas realizadas em missões anteriores do X-37B. Aprender como cultivar alimentos no ambiente hostil e sem solo do espaço exterior pode ser crucial para os astronautas em missões prolongadas à Lua ou para além dela – locais onde é mais difícil entregar abastecimentos frescos.
Não está claro quanto tempo a espaçonave passará em órbita durante este período, embora historicamente cada voo do X-37B tenha sido mais longo que o anterior. A última viagem ao espaço do X-37B autônomo foi concluída em novembro de 2022, depois que a espaçonave passou quase 909 dias consecutivos no espaço.
Durante a sexta missão, como a CNN noticiou anteriormente, o avião espacial transportava tecnologia experimental concebida pela Marinha dos EUA para converter energia solar e transmiti-la de volta ao solo, segundo os militares. O X-37B já passou mais de 3.700 dias no espaço em outras missões não tripuladas.
Quando retornar à Terra, pousará em uma pista, como um avião descendo do céu.
Desafiando a China
Este lançamento ocorre após mais de duas semanas de atrasos. A SpaceX estava preparada para decolar em 10 de dezembro. O lançamento foi adiado duas vezes devido ao clima e a problemas com a plataforma de solo antes que a SpaceX atrasasse abruptamente a missão indefinidamente para “realizar verificações adicionais do sistema”.
Mas durante o período de inatividade, a China – que o governo dos EUA considera o seu principal concorrente numa corrida espacial moderna – colocou em órbita a sua própria nave espacial secreta.
Pouco se sabe sobre a espaçonave da China. Alguns na indústria especulam que se trata de um sósia do X-37B em forma e função, embora nenhuma foto oficial do veículo tenha sido divulgada.
A agência de notícias estatal chinesa Xinhua informou que a espaçonave clandestina foi lançada a bordo de um foguete Longa Marcha 2F.
A postagem da agência acrescentava apenas que durante a sua estadia no espaço, o veículo testará tecnologia espacial reutilizável e realizará experimentos científicos não especificados “para o uso pacífico do espaço”. Não está claro quanto tempo o avião espacial da China permanecerá em órbita.
