Famoso fóssil de lagarto é na verdade apenas tinta, dizem os pesquisadores

Um fóssil de 280 milhões de anos que se pensa ser um espécime bem preservado de um antigo réptil é, em grande parte, uma falsificação, de acordo com uma nova pesquisa.

O fóssil, descoberto inicialmente nos Alpes italianos em 1931, tem o nome científico de Tridentinosaurus antiquus. Os cientistas pensaram que o contorno escuro e profundo do corpo semelhante ao do lagarto envolto em rocha era pele e tecido mole e consideraram o fóssil uma peça do quebra-cabeça para a compreensão da evolução inicial dos répteis.

O fóssil apareceu em citações de livros e artigos ao longo das décadas, mas ninguém jamais o estudou em detalhes. Alojada nas coleções do Museu da Natureza e da Humanidade da Universidade de Pádua, na Itália, a relíquia levantou muitas questões sobre a natureza exata da criatura que em vida, quando não foi possível encontrar espécimes adicionais semelhantes.

Uma análise nova e detalhada revelou que a cor escura do fóssil não é material genético preservado – é apenas tinta preta cobrindo alguns ossos e rochas esculpidas. Os pesquisadores por trás do estudo relataram suas descobertas em 15 de fevereiro na revista Paleontology.

“O contorno corporal deste espécime fóssil tem a mesma cor dos tecidos moles fossilizados genuínos de plantas e também de animais”, disse a principal autora do estudo, Valentina Rossi, pesquisadora de pós-doutorado em paleobiologia na University College Cork, na Irlanda, por e-mail. “Então, sem o uso de técnicas de diagnóstico, era impossível identificar adequadamente o material de cor escura.”

A revelação destaca o novo conhecimento que poderia ser obtido ao reexaminar espécimes fósseis antigos e previamente estudados em coleções de museus, utilizando os métodos tecnológicos mais recentes.

Revelando uma falsificação

Os répteis apareceram pela primeira vez entre as eras Carbonífero e Permiano, cerca de 310 a 320 milhões de anos atrás. Mas a compreensão da evolução destes vertebrados escamosos depende do que os paleontólogos descobrem no registro fóssil, e a diversidade dos primeiros animais reptilianos ainda é uma lacuna de conhecimento que os pesquisadores estão tentando preencher.

Ainda mais raros entre as descobertas antigas são os fósseis que contêm tecidos moles, que têm o potencial de abrigar informações biológicas cruciais como o DNA.

Quando o espécime foi descoberto, os pesquisadores pensaram que o fóssil poderia fornecer um raro vislumbre da evolução reptiliana.

“Acreditava-se que o fóssil era único porque não havia outros exemplos da mesma área geográfica e período geológico dessa preservação em um vertebrado fóssil na época”, disse Rossi.

Mas a cor da suposta pele era semelhante à observada em plantas fósseis encontradas em rochas semelhantes, acrescentou.

Houve estranhezas na descoberta, como a falta geral de ossos visíveis, incluindo os ossos do crânio, apesar do corpo não parecer completamente plano. Portanto, a avaliação inicial foi que o espécime era essencialmente a múmia de um antigo réptil.

“Uma explicação plausível era que os ossos estavam escondidos abaixo da camada de pele e, portanto, não eram visíveis”, disse Rossi. “Existem poucos exemplos de múmias de dinossauros, onde, assim como nas múmias humanas, os ossos ainda estão envoltos dentro da pele, que é preservada em 3D.”

Intrigados com a crescente incerteza em torno do fóssil, Rossi e os seus colegas começaram o seu estudo em 2021 examinando-o com fotografia ultravioleta. A análise revelou que a amostra estava coberta por uma camada espessa.

“Revestir fósseis com verniz é um método antigo de preservação porque, no passado, não existiam outros métodos adequados para proteger os fósseis da decomposição natural”, disse a coautora do estudo Maria Gabriella Fornasiero, curadora de paleontologia do Museu da Natureza e da Humanidade, em um comunicado.

Na esperança de encontrar informações biológicas sobre o fóssil sob o revestimento, a equipe usou microscópios poderosos para analisar as amostras dos restos mortais em diferentes comprimentos de onda de luz.

Em vez disso, os investigadores determinaram que o contorno do corpo foi esculpido na rocha e pintado com “carvão animal”, um pigmento comercial usado há cerca de 100 anos e feito através da queima de ossos de animais. A escultura também explicou por que o espécime parecia manter uma forma tão natural, em vez de parecer mais achatado como um fóssil genuíno.

“A resposta para todas as nossas perguntas estava bem diante de nós, tínhamos que estudar detalhadamente esse espécime fóssil para revelar seus segredos – mesmo aqueles que talvez não queríamos saber”, disse Rossi.

O resultado foi inesperado, mas explica por que o fóssil confundiu os pesquisadores durante décadas. A pesquisa mais recente confirma que “não é a múmia mais antiga do mundo”, disse a coautora do estudo Evelyn Kustatscher, curadora de paleontologia do Museu Natural do Tirol do Sul em Bolzano, Itália, e coordenadora do projeto de pesquisa.

Velhos segredos e novas perguntas

Curiosamente, existem ossos reais dentro do fóssil. Os membros posteriores, embora em mau estado, são reais, e também há vestígios de osteodermos, ou estruturas semelhantes a escamas. Agora, os pesquisadores tentam determinar a idade exata dos ossos e a qual animal eles pertenciam. A equipe também está estudando a rocha, que pode preservar detalhes interessantes de 280 milhões de anos atrás.

Não é a primeira vez que uma falsificação de fóssil é descoberta, mas Rossi disse que este estilo particular de falsificação é incomum.

“O único fóssil que conheço que foi pintado sobre a rocha é um lagostim fossilizado que foi feito para parecer uma aranha gigante”, disse Rossi. “Neste caso específico, porém, o tipo de tinta não foi identificado, mas aposto que é uma tinta à base de carbono, semelhante à que encontramos no nosso fóssil.”

Dada a falta de registos que acompanhem o fóssil, incluindo uma descrição do que exatamente foi encontrado em 1931, Rossi e a sua equipe não podem ter certeza absoluta de que a falsificação foi feita propositalmente.

“Acreditamos que, como alguns dos ossos são visíveis, alguém tentou expor mais do esqueleto, escavando mais ou menos onde alguém esperaria encontrar o resto do animal”, disse Rossi. “A falta de ferramentas adequadas para o preparo da rocha dura não ajudou e a aplicação da tinta no final talvez tenha sido uma forma de embelezar o trabalho final. Infelizmente, quer tudo isto tenha sido intencional ou não, enganou muitos especialistas ao interpretarem este fóssil como excepcionalmente preservado.”

O uso de técnicas avançadas para estudar fósseis pode revelar sua verdadeira natureza, disse Rossi. “É de fundamental importância que a pesquisa utilize novos métodos para examinar mais de perto os achados que já foram examinados”, disse o coautor do estudo Fabrizio Nestola, professor de mineralogia e presidente do Centro Universitário de Museus da Universidade de Pádua, em um comunicado. declaração.

“O Tridentinossauro é um exemplo de como a ciência pode revelar velhos segredos – e como novas questões podem surgir a partir deles”, acrescentou Nestola. “Será então tarefa do nosso museu processar o conhecimento recém-adquirido e trazê-lo ao público, a fim de liderar um debate científico e cultural.”