Estudo quantifica efeitos das mudanças climáticas na sobrevivência de ursos polares
Emissão de gases de efeito estufa, que provocam o aquecimento da Terra, obrigam animais a alterar seus hábitos e comprometem seus tempos de vida e reprodução
Cientistas afirmam ter encontrado pela primeira vez, em um novo estudo, uma ligação entre as emissões de gases do efeito estufa relacionadas ao homem e a sobrevivência dos ursos polares, ultrapassando potencialmente uma barreira à proteção da espécie.
Os ursos polares vivem em 19 populações em todo o Ártico e são encontrados no Canadá, nos Estados Unidos, na Rússia, na Groenlândia e na Noruega, de acordo com a organização conservacionista Polar Bears International.
As populações vivem em circunstâncias distintas e variadas, mas todas dependem das camadas de gelo para aceder às suas principais presas, duas espécies de focas, disse o co-autor do estudo Steven Amstrup, cientista-chefe emérito da Polar Bears International.
Quando o gelo marinho derrete, os ursos polares são forçados a ir para terra firme, onde são privados de comida e têm de sobreviver com as reservas de gordura que acumularam anteriormente.
As alterações climáticas causadas pela atividade humana estão acelerando a perda de gelo marinho, dando aos ursos polares menos tempo para se alimentarem e acumularem as suas reservas de gordura, e mais dias em que são forçados a ficar sem comida. Em última análise, isso leva a um declínio em sua população.
VEJA TAMBÉM – CNN Mais Verde: Brasil é o 5º maior emissor de gases do efeito estufa
Pesquisadores da Polar Bears International, da Universidade de Washington e da Universidade de Wyoming quantificaram a conexão entre o número de dias sem gelo que uma população de ursos polares tem de suportar e a quantidade de poluição que aquece o planeta liberada na atmosfera, também como taxas correspondentes de sobrevivência de ursos polares em algumas populações, segundo estudo publicado na última quinta-feira (31), na revista Science.
Os ursos polares foram listados como “ameaçados” devido ao aquecimento climático causado pelo homem sob a Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA, ou ESA, em 2008. Mas o Departamento do Interior dos EUA disse na época que, porque a ameaça a uma espécie específica não poderia ser diretamente ligadas a uma fonte específica de gases de efeito estufa, as agências federais não precisam considerar as emissões ao aprovar projetos.
Os pesquisadores disseram que o novo estudo fornece evidências dessa ligação direta.
Impacto das emissões
Os pesquisadores analisaram subpopulações de ursos polares que experimentaram pelo menos 10 anos com temporadas sem gelo, de 1979 — quando as imagens de satélite do gelo marinho foram disponibilizadas pela primeira vez — até 2020.
Eles descobriram que o número de dias que os ursos polares foram forçados a ficar sem comida aumentou à medida que as emissões de gases de efeito estufa se acumulavam.
Por exemplo, os ursos polares no Mar de Chukchi, no Oceano Ártico, foram forçados a ficar sem comida durante 12 dias em 1979. Aumentou para 137 dias em 2020, com mais um dia de jejum a ser adicionado por cada 14 gigatoneladas de emissões de gases com efeito de estufa liberadas na atmosfera.
Subpopulações em áreas onde os mantos de gelo normalmente derreteriam completamente durante o verão — como na Baía de Hudson — tiveram aumentos mais lentos nos dias em que foram forçados a ficar sem comida ao longo do tempo, em comparação com subpopulações em áreas onde os mantos de gelo normalmente permaneceriam durante o verão, como no Mar de Beaufort do Sul.
Os ursos em áreas onde os mantos de gelo costumavam persistir por mais tempo no verão estão agora experimentando “uma mudança repentina” no seu ambiente, exigindo um ajuste significativo em que estão tendo dias de jejum forçado que não tinham antes, disse Amstrup à CNN.
Um estudo de 2020 no qual Amstrup esteve envolvido descobriu que o número de dias que um urso pode sobreviver sem comida varia de acordo com a região e a condição do animal, mas quanto mais dias sem gelo houver, mais acentuado será o declínio na reprodução e na sobrevivência.
Os investigadores por detrás do novo estudo combinaram a relação que encontraram entre o número de dias de jejum forçado que os ursos polares tiveram de suportar e as emissões cumulativas de gases com efeito de estufa com a ligação encontrada em 2020 entre o número de dias de jejum forçado e o declínio das taxas de sobrevivência.
Isso permitiu-lhes calcular o impacto das emissões cumulativas na taxa de sobrevivência dos ursos polares.
“Quando o memorando (do Departamento do Interior) foi escrito em 2008, não podíamos dizer como as emissões de gases com efeito de estufa equivaliam a um declínio nas populações de ursos polares. Mas dentro de alguns anos poderemos relacionar diretamente a quantidade de emissões com o aquecimento climático e, mais tarde, também com a perda de gelo marinho no Ártico”, disse a co-autora do estudo Cecilia Bitz, professora de ciências atmosféricas na Universidade de Washington, no comunicado de imprensa.
“O nosso estudo mostra que não só o gelo marinho, mas também a sobrevivência dos ursos polares, pode estar diretamente relacionada com as emissões de gases com efeito de estufa.”
Por exemplo, o estudo observou que cada uma das centenas de centrais elétricas nos EUA pode dar uma contribuição relativamente pequena para as emissões, mas coletivamente as centrais elétricas emitem quase 2 gigatoneladas de gases com efeito de estufa por ano. Isso seria cerca de 60 gigatoneladas ao longo dos mais de 30 anos de vida de um urso polar no sul do Mar de Beaufort.
Nesta subpopulação, os ursos suportam um dia de jejum forçado extra por cada 23 gigatoneladas de emissões adicionadas à atmosfera, pelo que a sua taxa de sobrevivência seria reduzida em 4% pelas emissões da central elétrica durante esse período, de acordo com o estudo.
O Departamento do Interior dos EUA se recusou a comentar as descobertas.
Aplicações para outras espécies
Kirsten Zickfeld, professora de ciências climáticas na Universidade Simon Fraser, no Canadá, disse que a nova investigação mostra uma mudança no que é possível quando se trata de demonstrar os efeitos das alterações climáticas.
“Pesquisas anteriores mostraram que quanto mais dióxido de carbono produzimos a partir das atividades humanas, mais o nosso clima muda. O novo estudo de Amstrup e Bitz leva esta ideia mais longe, mostrando que esta ligação direta também se aplica aos impactos nos ecossistemas”, disse Zickfeld, que não esteve envolvido no estudo.
“Eles descobriram que quando emitimos mais dióxido de carbono, isso afeta diretamente o número de filhotes de urso polar que podem sobreviver. Esta descoberta permite-nos ligar o declínio das populações de ursos polares a fontes individuais de emissões de carbono.”
Amstrup disse que espera que o estudo possa ser usado como modelo por outros investigadores para proteger outras espécies afetadas pelas alterações climáticas causadas pelo homem pela ESA.
