Elefantes resistiram às mudanças climáticas registradas há 2 milhões de anos

Os elefantes que conhecemos e amamos podem ser os últimos sobreviventes. Embora agora existam apenas três espécies de elefantes — que estão em perigo de extinção e podem ser encontrados na África e na Ásia — eles já pertenceram a um grupo chamado proboscideans que incluía 185 espécies que viveram ao redor do mundo.

No passado, os pesquisadores culpavam os humanos por caçar esses animais até a extinção há milhares de anos. No entanto, uma nova pesquisa sugere que a mudança climática é provavelmente a culpada pelo desaparecimento de mamutes, mastodontes e elefantes pré-históricos, em vez da caça excessiva pelos primeiros humanos no final da última Idade do Gelo.

Ondas de mudanças climáticas extremas causaram o declínio dos proboscidianos ao longo do tempo, levando a maioria deles a se extinguir em diferentes partes do mundo em um período entre dois milhões e cerca de 75.000 anos atrás, disseram os pesquisadores.

O estudo foi publicado quinta-feira (1º) na revista Nature Ecology & Evolution.

Um grupo internacional de paleontólogos criou um conjunto de dados detalhado que analisa a ascensão, evolução e queda das 185 espécies diferentes de proboscidianos. Esse processo ocorreu ao longo de 60 milhões de anos e teve início no Norte da África. Para rastrear esses elefantes e seus ancestrais, os pesquisadores estudaram coleções mundiais de fósseis e se concentraram em características como tamanho do corpo, formato do crânio, presas e dentes.

“Surpreendentemente, por 30 milhões de anos, a primeira metade da evolução da tromba, apenas dois dos oito grupos evoluíram”, disse Zhang Hanwen, co-autor do estudo e pesquisador associado honorário da Escola de Ciências da Terra dos Estados Unidos da Universidade de Bristol.

“Durante esse tempo, a maioria dos proboscídeos eram herbívoros sem nenhuma característica distintiva, variando em tamanho de um pug a um javali. Algumas espécies tornaram-se tão grandes quanto um hipopótamo. No entanto, essas linhagens eram becos sem saída evolutivos. Todos se pareciam pouco com elefantes ”, explicou.

Tudo isso mudou há 20 milhões de anos, quando um corredor migratório que se abriu na placa tectônica afro-árabe entrou no continente eurasiano. Isso permitiu que os elefantes e seus predecessores vivessem em novos ambientes, primeiro na Eurásia e depois na América do Norte, cruzando a Ponte Beringia, uma faixa de terra que outrora ligava a Ásia e a América do Norte.

Sair da África expôs os elefantes a novos habitats, mudanças climáticas e a necessidade de adaptação.

“A chave para o jogo neste período de expansão da evolução proboscidiana era ‘adaptar-se ou morrer'”, disse Zhang.

“As perturbações do habitat eram incessantes, ligadas a um clima global em constante mudança e continuamente promoviam novas soluções adaptativas, enquanto os proboscidianos que não estavam acompanhando eram literalmente tomados como mortos.” Mastodontes, antes muito diversos e difundidos, eventualmente foram reduzidos a menos de um punhado de espécies nas Américas, incluindo o popular mastodonte americano da Idade do Gelo”, explicou ele.

Como a Terra experimentou períodos glaciais, os elefantes tiveram que se adaptar: o mamute lanoso, por exemplo, tinha presas gigantes que podiam enterrar sob a neve para obter comida e pelos grossos.

Quando a diversidade começou a diminuir?

“Descobrimos que a diversidade ecológica dos proboscídeos aumentou dramaticamente quando se dispersaram da África para a Eurásia, 20 milhões de anos atrás, e para a América do Norte, 16 milhões de anos atrás, quando as conexões terrestres foram formadas entre esses continentes”, disse Juha Saarinen, co-autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Geociências e Geografia da Universidade de Helsinque, na Finlândia.

Embora a diversidade tenha aumentado inicialmente após esses eventos, ela começou a diminuir entre 3 e 6 milhões de anos atrás, conforme o clima global esfriou.

“Os probóscides ecologicamente versáteis sobreviveram, a maioria elefantes verdadeiros que foram adaptados para consumir vários recursos vegetais”, disse Saarinen.

Os picos de extinção de proboscídeos começaram há cerca de 2,4 milhões, 160.000 e 75.000 anos atrás na África, Eurásia e Américas, respectivamente, de acordo com os pesquisadores.

“É importante ter em mente que essas idades não marcam o momento preciso das extinções, mas indicam os momentos em que os proboscidianos nos respectivos continentes ficaram sujeitos a um maior risco de extinção”, disse Juan Cantalapiedra, líder autor do estudo e pesquisa cecaria da Universidade de Alcalá na Espanha.

Esses tempos não coincidem com os tempos em que os primeiros humanos começaram a se ramificar e caçar herbívoros gigantes, porque é muito anterior a esses avanços.

“Não prevíamos esse resultado”, disse Zhang. “Nossos dados refutam algumas afirmações recentes sobre o papel dos humanos arcaicos na eliminação dos elefantes pré-históricos, uma vez que a caça grossa se tornou uma parte crucial da estratégia de subsistência de nossos ancestrais cerca de 1,5 milhão de anos atrás”, explicou ele.

Chris Widga, paleontólogo e curador do Sítio Fóssil e Museu Gray da Universidade East Tennessee State, nos EUA, acredita que essa pesquisa aponta para a importância de traçar a história evolutiva de grupos de animais em dimensões de tempo mais longas. Widga não participou do estudo.

“Aqueles de nós que estudam extinções estão geralmente mais preocupados com quando e onde o último de uma determinada espécie desaparece”, disse Widga.

“Para entender se a eventual extinção de alguns desses grupos de proboscidianos foi significativa, precisamos saber algo sobre as taxas de extinção de ‘fundo’ que ocorrem em resposta às mudanças ecológicas e climáticas globais. Esta pesquisa mostra como os proboscidianos responderam às mudanças climáticas em grande escala e como se diversificaram ecologicamente para ocupar novos nichos. E como os proboscidianos têm um impacto tão grande em seu meio ambiente, essa é uma questão importante.”

Qual o papel da caça?

Esta pesquisa também sugere que, embora 185 espécies diferentes de proboscídeos tenham sido identificadas com mais de 2.000 localizações de fósseis em todo o mundo, pode haver mais.

“Como se precisássemos de mais incentivo para encontrar e descrever mais probóscidas fósseis”, disse Widga.

Os autores do estudo observam que a caça excessiva por humanos “pode ??ter servido como um risco duplo final”, depois que os proboscidianos sofreram muito antes com climas adversos e mutáveis.

“Isso não quer dizer que refutamos conclusivamente qualquer envolvimento humano”, disse Zhang.

“Em nosso cenário, os humanos modernos se estabeleceram em cada massa de terra depois que o risco de extinção da probóscide já havia aumentado. Um predador social engenhoso e altamente adaptável como nossa espécie poderia ser o cisne negro perfeito para dar o golpe de misericórdia.”

(Texto traduzido, clique aqui e leia o original em espanhol)