Espaçonave vai acompanhar passagem de asteroide perto da Terra; entenda

Quando um asteroide do tamanho de um navio de cruzeiro chegar a 32 mil quilômetros da Terra em 13 de abril de 2029, ele não estará sozinho.

A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que sua nova espaçonave Ramses poderá acompanhar o asteroide Apophis antes e depois de sua passagem segura, embora bastante próxima, pela Terra.

A rocha espacial, que mede 375 metros de diâmetro, chegará mais perto do nosso planeta do que os satélites em sua órbita e 10 vezes mais próxima que a Lua. Apophis chegará tão perto da Terra que será visível a olho nu para cerca de 2 bilhões de pessoas em grande parte da Europa, África e partes da Ásia.

Para chegar a Apophis em fevereiro de 2029, Ramses deve ser lançada em abril de 2028. O trabalho preparatório já começou na missão usando recursos existentes para alcançar esse objetivo ambicioso, segundo a agência. Mas a decisão final sobre o compromisso com a missão ocorrerá na reunião do Conselho Ministerial da ESA em novembro de 2025.

Descoberto pela primeira vez em 2004, Apophis é nomeado em homenagem ao deus egípcio do caos e da escuridão e acredita-se que tenha a forma de um amendoim. Inicialmente, os astrônomos estavam preocupados com a possibilidade de a rocha espacial impactar a Terra em 2029 e 2068, mas observações subsequentes descartaram qualquer risco de Apophis representar uma ameaça para a Terra no próximo século, segundo o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos).

Cientistas do centro usam radar e telescópios para estudar objetos próximos à Terra e entender os perigos que podem representar para o planeta. Eles mantêm uma lista de risco, rastreando asteroides com órbitas que os trazem próximos ao nosso mundo — perto o suficiente para causar preocupação com um possível impacto.

Embora Apophis atualmente não represente nenhum perigo, a passagem próxima apresenta uma oportunidade rara. Os astrônomos acreditam que um asteroide desse tamanho se aproxime tanto da Terra apenas uma vez a cada 5 mil a 10 mil anos.

A ESA e a Nasa planejam aproveitar esse evento cósmico único para aumentar nossa compreensão sobre o que acontece quando rochas espaciais interagem com a gravidade da Terra, estudando Apophis do ponto de vista mais próximo possível. Cada agência enviará uma espaçonave para voar e seguir o asteroide.

“Ainda há muito que precisamos aprender sobre os asteroides, mas, até agora, tivemos que viajar para o fundo do Sistema Solar para estudá-los e realizar experimentos nós mesmos para interagir com sua superfície,” disse Patrick Michel, astrofísico e diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, em um comunicado. “Pela primeira vez, a natureza está trazendo um até nós e realizando o experimento por conta própria.”

De perto com um asteroide rochoso

Apophis é de interesse porque é um asteroide do tipo S, ou rochoso — diferente de outras rochas espaciais visitadas por missões da Nasa, incluindo Bennu, que é um asteroide do tipo C, ou carbonáceo.

Os asteroides do tipo C são compostos de argila e rochas de silicato, enquanto os do tipo S são formados por materiais de silicato e níquel-ferro.

Os asteroides rochosos fazem parte da classe mais comum de asteroides potencialmente perigosos que representam uma ameaça ao nosso planeta. Compreender sua composição e outros detalhes que só podem ser obtidos através de uma passagem próxima pode ajudar as agências espaciais a determinar a melhor forma de desviar tais asteroides se eles estiverem em rota de colisão com a Terra.

A missão Ramses é única porque chegaria a Apophis antes que a rocha espacial passe por nosso planeta e, em seguida, essencialmente acompanharia sua trajetória para capturar observações. Esses dados poderiam mostrar aos astrônomos como o asteroide é alterado pela gravidade do nosso planeta.

“Tudo o que precisamos fazer é observar enquanto Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem desencadear deslizamentos de terra e outras perturbações, revelando novo material debaixo da superfície,” disse Michel.

As forças exercidas pela gravidade da Terra também poderiam desencadear terremotos no asteroide.

A espaçonave carregaria um conjunto de instrumentos para medir a forma, superfície, orientação e órbita do asteroide. Além disso, mudanças observadas no asteroide durante a passagem próxima poderiam esclarecer a composição, massa, densidade, porosidade e estrutura interna de Apophis.

Monitorar Apophis durante e após sua aproximação à Terra poderia permitir aos cientistas ver se há mudanças em sua órbita que poderiam afetar a probabilidade de ele atingir a Terra no futuro, bem como quaisquer alterações na taxa de rotação do asteroide ou em sua superfície.

“Ramses demonstrará que a humanidade pode implantar uma missão de reconhecimento para se encontrar com um asteroide em aproximação em apenas alguns anos,” disse Richard Moissl, chefe do Escritório de Defesa Planetária da ESA, em um comunicado. “Esse tipo de missão é um marco na resposta da humanidade a um asteroide perigoso. Uma missão de reconhecimento seria lançada primeiro para analisar a órbita e a estrutura do asteroide em aproximação. Os resultados seriam usados para determinar a melhor forma de redirecionar o asteroide ou descartar impactos antes que uma missão de deflexão cara seja desenvolvida.”

Quando espaçonaves se unem

Embora a Ramses ainda precise ser projetada, construída e finalmente aprovada pela ESA no próximo ano, a missão OSIRIS-APEX da Nasa, anteriormente conhecida como OSIRIS-REx, está programada para alcançar o asteroide logo após a aproximação com a Terra. Juntas, ambas as espaçonaves podem coletar dados valiosos que capturam um retrato completo de como Apophis mudará em resposta à sua proximidade com a Terra.

Como OSIRIS-REx, a espaçonave passou sete anos em uma viagem de ida e volta ao asteroide próximo à Terra Bennu, que incluiu tempo gasto pesquisando, pousando e coletando uma amostra da rocha espacial.

A missão entregou com sucesso a primeira amostra de asteroide coletada no espaço pela Nasa à Terra em setembro e recebeu um novo nome para homenagear seu novo alvo: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-APophis Explorer.

A espaçonave não poderá coletar uma amostra de Apophis, porque a cabeça de coleta de amostras foi incluída na cápsula com a amostra de Bennu entregue à Terra. Mas a OSIRIS-APEX usará seus propulsores a gás para tentar levantar poeira e pequenas rochas tanto na superfície de Apophis quanto abaixo dela para estudá-las.

“Apophis oferece uma grande ocasião para mostrar ao mundo o melhor da cooperação internacional, com duas missões envolvendo diferentes agências trabalhando juntas pelo melhor da ciência e da defesa planetária,” disse Michel.

A Nasa e a ESA já se uniram em outras missões de asteroides antes.

Em setembro de 2022, a missão DART da Nasa colidiu intencionalmente uma espaçonave com Dimorphos, um asteroide satélite que orbita um asteroide maior conhecido como Didymos. O teste histórico mudou com sucesso o movimento de um objeto celeste pela primeira vez. Nenhuma das rochas espaciais representava uma ameaça para a Terra, mas o sistema de asteroides duplo foi um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão, pois o tamanho de Dimorphos é comparável aos asteroides que poderiam ameaçar nosso planeta.

A missão Hera da ESA lançará uma espaçonave em outubro em uma jornada para observar as consequências do impacto da DART, alcançando o par de asteroides no final de 2026. Juntamente com um par de CubeSats, a missão estudará a composição e massa de Dimorphos e como ele foi transformado pelo impacto, além de determinar quanto momento foi transferido da espaçonave para o asteroide.

“O conceito da missão Ramses reutiliza grande parte da tecnologia, expertise e comunidades industriais e científicas desenvolvidas para a missão Hera,” disse Paolo Martino, gerente de espaçonaves da Hera que também trabalhará na missão Ramses, em um comunicado. “Hera demonstrou como a ESA e a indústria europeia podem cumprir prazos rigorosos, e Ramses seguirá seu exemplo.”

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