Espaçonave envia mensagem à Terra em teste preparatório para possível contato extraterrestre

O que aconteceria se os alienígenas nos contatassem? É uma questão de longa data que agora tem pelo menos uma resposta parcial, depois que uma transmissão projetada para imitar a correspondência de uma civilização extraterrestre chegou veio de Marte até a Terra.

O evento – organizado pela SETI, uma organização sem fins lucrativos com a missão de buscar inteligência extraterrestre e explorar a origem da vida no universo – fica na linha entre projeto de arte e ensaio técnico.

Ele destina-se a explorar o processo de decodificação e interpretação de um sinal inteligente do cosmos e como isso afetaria a humanidade.

A mensagem foi enviada em 24 de maio pelo ExoMars Trace Gas Orbiter, uma espaçonave lançada em 2016 que atualmente orbita Marte para estudar sua atmosfera.

A transmissão viajou pelo espaço por 16 minutos antes de ser captada com sucesso por três observatórios: o Allen Telescope Array no norte da Califórnia, o Green Bank Telescope em West Virginia e a Medicina Radio Astronomical Station perto de Bolonha, Itália.

Uma vez recebidos, os dados brutos contendo a mensagem eram divulgados na internet via Filecoin, uma grande rede de armazenamento descentralizada, para dar a todos a chance de decodificá-la e interpretar seu significado. Alguns dias depois, o esforço colaborativo ainda está em andamento e um canal na plataforma Discord foi criado para discussão pública.

“Não posso dizer nada sobre o conteúdo da mensagem, e só começaremos a dar algumas dicas se percebermos que as pessoas realmente se esforçaram”, disse Daniela de Paulis, integrante do SETI, artista que criou a mensagem, em um telefonema entrevista.

“Vai levar algum tempo, porque exige que pessoas com diferentes expertises colaborem entre si, o que era realmente o objetivo do projeto: uma mensagem extraterrestre seria de toda a humanidade, então todos nós deveríamos ter a capacidade de contribuir para sua interpretação.”

Decifrando uma transmissão alienígena

De Paulis, que também é operador licenciado de rádio, começou a trabalhar no projeto, chamado “A Sign in Space”, em 2021.

“Eu estava trabalhando com astrônomos, antropólogos e outros cientistas, era um grupo muito interdisciplinar e também tínhamos artistas de diferentes áreas”, disse ela.

“Estávamos nos reunindo mensalmente, discutindo ideias sobre o que uma possível civilização extraterrestre nos enviaria. Depois disso, reduzi o grupo a cinco pessoas e, eventualmente, a três – porque era muito importante que poucas pessoas soubessem sobre o conteúdo.”

A mensagem, que tem apenas alguns quilobytes de tamanho, teve que ser separada do restante dos dados brutos recebidos durante a transmissão, que podem incluir ruído de fundo, dados de telemetria e informações espúrias.

Essa primeira etapa do processo, segundo dePaulis, exige conhecimentos técnicos bastante específicos. “Mas então, todos podem participar da interpretação cultural, que para mim é a parte mais emocionante”, disse ela.

O evento também serviu como um ensaio geral de todas as etapas envolvidas na identificação e processamento correto de um sinal de origem extraterrestre e inteligente.

“Não é tão trivial quanto as pessoas pensam”, disse de Paulis. “A Nasa e a ESA fazem comunicação bidirecional com suas espaçonaves o tempo todo, mas têm seu próprio equipamento dedicado. Tivemos que estabelecer [a transmissão] completamente do zero… Isso foi realmente bastante complexo e levou quase dois anos de trabalho.”

De acordo com Wael Farah, radioastrônomo e analista de dados do Instituto SETI que participou do evento, é importante espalhar o conhecimento de que receber uma transmissão alienígena não equivale a entender seu significado e que, embora um sinal inteligente seja fácil de entender reconhecer, o processo ainda seria trabalhoso.

“Há toda uma série de testes rigorosos que podem levar meses”, disse ele. “Não é como o filme ‘Contato’, onde Jodie Foster está com seus fones de ouvido e de repente ela pega algo. Nós não queremos gerar um alarme falso.”

Entre as verificações estaria a certeza de que a transmissão não vem de nenhuma espaçonave humana e que pode ser recebida exatamente da mesma forma por diferentes telescópios, razão pela qual o teste envolveu três deles. Mas o evento também simula corretamente o fato de que não caberia ao SETI decifrar a mensagem, apenas apontar sua recepção.

“Do ponto de vista de um radioastrônomo, eu realmente não me importo com o que o sinal contém – o que me interessa é captar um sinal que não pareça natural”, disse Farrah.

O experimento, que se acredita ser o primeiro de seu tipo, tem um lar lógico no SETI, que foi fundado em 1985 e espera receber uma mensagem de ET desde então. No entanto, nem o SETI nem qualquer outra organização na Terra captaram qualquer sinal inteligente das estrelas.

Entre os curadores originais do SETI estava Frank Drake, um astrofísico americano que trouxe o discurso sobre a vida extraterrestre para o mainstream e co-desenhou as placas que estavam a bordo das sondas Pioneer 10 e Pioneer 11, enviadas ao espaço pela Nasa em 1972 e 1973.

Eles apresentavam uma mensagem pictórica – destinada a extraterrestres – que incluía corpos humanos femininos e masculinos nus e um mapa do sistema solar.

Em 1974, Drake também compôs uma mensagem de rádio interestelar que foi enviada em 16 de abril de 1974, em direção a um aglomerado de estrelas conhecido como Messier 13, durante uma cerimônia para marcar a conclusão das atualizações do Observatório de Arecibo, em Porto Rico.

A mensagem, que continha apenas 1.679 bits de dados, incluía informações sobre números básicos, compostos químicos, DNA humano e o próprio telescópio de Arecibo, mas pretendia ser mais uma prova de conceito do que uma tentativa real de contatar alienígenas. veia como o evento da semana passada.

Desvendando o significado dos dados “extraterrestres”

Neill Sanders, do grupo britânico de astronomia amadora Go Stargazing , está participando do esforço global para decodificar a transmissão e disse que já alcançou um marco na parte inicial e desvendadora do processo.

“A mensagem oculta dentro da transmissão foi obtida. No entanto, o desafio agora é garantir que o que foi obtido seja preciso”, disse ele.

Tentar verificar a precisão é um cenário realmente interessante, ele acrescentou, já que o remetente de qualquer mensagem – neste caso, a sonda Trace Gas Orbiter orbitando Marte – gostaria de garantir que a mensagem não seja mal interpretada pelo destinatário, seja por erros durante a transmissão ou em processamento.

Agora que as camadas foram retiradas e a mensagem foi revelada, uma parte ainda mais delicada do processo começa. “Chegamos aos dados rapidamente, mas decifrar a mensagem e o que ela significa pode levar muito mais tempo. Acho que eles criaram um desafio significativo.”

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