Houve uma época em que os tigres viviam em todo o continente euro-asiático, desde do Mar Cáspio até o Extremo Oriente Russo e o sul das ilhas indonésias de Sumatra, Java e Bali.
Hoje, porém, eles vivem em apenas 10 países, ocupando uma fração da sua área de distribuição anterior.
A perda de habitat continua a ser uma ameaça constante. É por isso que os conservacionistas se uniram à Nasa, à Agência Espacial Europeia (Esa) e ao Google Earth Engine para criar um novo sistema de monitorização em tempo real dos habitats dos tigres.
Chamado “TCL 3.0” (que significa “Panoramas de Conservação de Tigres”), o sistema de mapeamento fornece aos países onde vivem tigres as informações necessárias para identificar áreas prioritárias e monitorar mudanças no habitat e nas populações, diz Eric Sanderson, ecologista e primeiro autor de um estudo publicado na Frontiers in Conservation Science em dezembro.
Este novo método de modelagem de habitat cria um mapa “muito mais dinâmico” que fornecerá informações vitais no mesmo ritmo em que são tomadas decisões sobre conversas, diz Sanderson, acrescentando que proteger o habitat natal do tigre é uma vitória para todo o ecossistema.
“(Os panoramas dos tigres) também estão produzindo água limpa e ajudando a sequestrar carbono”, diz ele. “Eles estão apoiando muitas outras espécies, não apenas aquelas que os tigres comem. Nesse sentido, os tigres são um bom prenúncio da nossa relação com o mundo natural.”
Mapeamento em tempo real
Este não é o primeiro esforço que utiliza imagens de satélite para mapear panoramas de tigres. A iteração original, chamada “análise da unidade de conservação do tigre” foi produzida no final da década de 1990, e a segunda, TCL 2.0, em 2006.
Esses mapas anteriores eram estáticos, mas com melhorias na tecnologia, os conservacionistas viram uma maneira de criar um sistema em tempo real.
O mapeamento moderno utiliza sistemas de informação geográfica, conhecidos como GIS. É uma tecnologia que interpreta e visualiza dados espaciais, como a forma como as paisagens mudaram ao longo do tempo, a densidade populacional ou a distância entre diferentes locais.
Os satélites fornecem imagens constantes e de alta resolução, que são usadas para analisar paisagens espaciais adequadas.
Mas isto não mostra o que se passa sob a copa das árvores, pelo que a segunda camada de dados provém da “análise da pegada humana”, dados recolhidos em pesquisas de campo sobre a expansão das áreas urbanas e das atividades humanas. Sanderson e os seus coautores reuniram duas décadas de investigação, compilando 153.000 observações de mais de 500 artigos contendo dados de 2001 a 2020.
Ao contrário das versões anteriores, o mapa pode ser atualizado quando novas informações estiverem disponíveis. Por exemplo, se um pesquisador em Assam, na Índia, realizar uma pesquisa sobre o número de tigres na área, ele poderá compartilhar seus resultados no sistema de mapeamento baseado na web, gerando uma nova versão do mapa.
“O único problema é conseguir que as pessoas recolham os dados dos tigres e depois os partilhem, para que o sistema possa mostrar os efeitos noutros resultados”, diz Sanderson.
O mapa mostra agora em detalhes a expansão ou regressão dos territórios dos tigres e exatamente onde foi pesquisado e quando, destacando instantaneamente as lacunas de dados. Sanderson compara isso ao tipo de análise comumente feita com estatísticas econômicas.
“O PIB do seu país diz-nos algo no momento em que é medido, mas o que é ainda mais importante é ver como o PIB está mudando ao longo do tempo. É assim que vemos o crescimento econômico ou a recessão”, diz ele, acrescentando: “Estamos tentando fazer isso pelos tigres de uma forma que nunca foi feita antes, (para) qualquer espécie.”
Restaurando a esperança
Entre 2001 e 2020, a área total dos Panoramas de Conservação de Tigres (TCLs) diminuiu 11%, conforme o estudo, e perdas adicionais poderiam colocar em risco a população já vulnerável de cerca de 3.140 indivíduos.
Mas Sanderson diz que a maior surpresa da investigação foi a quantidade de paisagem disponível para os tigres.
“Não creio que as pessoas estivessem cientes da quantidade de habitat existente nesta categoria de paisagem de restauração, ou da quantidade de habitat desocupado que está realmente disponível para os tigres”, diz ele.
O estudo identificou 226 “paisagens de restauração”, áreas que poderiam hospedar tigres, mas atualmente não o fazem. Com presas suficientes e conectividade com os habitats existentes dos tigres, o estudo estima que isso poderia permitir que as populações de tigres aumentassem em 50%.
Os conservacionistas podem usar o mapa para avaliar quais áreas têm maior potencial. Por exemplo, uma área de restauração perto de um habitat existente poderia ajudar a população a crescer se estiver ligada por corredores de vida selvagem ou esforços de reflorestação, diz Sanderson.
Lançado no início deste ano, o código do sistema de mapeamento é de código aberto, portanto “com modificações adequadas, este modelo poderia ser aplicado a outras espécies”, diz ele, acrescentando que grupos da Wildlife Conservation Society (uma das organizações que forneceram financiamento para o projeto) já estão trabalhando em mapas semelhantes para animais vulneráveis e ameaçados, incluindo leões, onças e bisões.
Quando Sanderson começou a trabalhar na conservação dos tigres, há décadas, “havia muitas previsões de que não haveria mais tigres na natureza”, diz ele. Agora, porém, “estamos muito longe disso, o que é algo notável”.
O sistema de mapeamento mostra o verdadeiro potencial para a conservação dos tigres, o que lhe dá otimismo para o futuro, diz Sanderson. “Podemos virar a esquina na conservação dos tigres.”
