Descoberta do 1º dinossauro completa 200 anos em 2024; saiba como era o animal
Em 1824, William Buckland, o primeiro professor de geologia da Universidade de Oxford, descreveu e nomeou o primeiro dinossauro conhecido
Enormes ossos fossilizados que emergiram de pedreiras de ardósia em Oxfordshire, na Inglaterra, no final dos anos 1600, geraram curiosidade imediata.
Num mundo onde a evolução e a extinção eram conceitos desconhecidos, os especialistas da época procuravam uma explicação. Talvez, pensaram eles, pertencessem a um elefante de guerra romano ou a um humano gigante.
Somente em 1824 é que William Buckland, o primeiro professor de geologia da Universidade de Oxford, descreveu e nomeou o primeiro dinossauro conhecido, com base na mandíbula inferior, vértebras e ossos dos membros encontrados nas pedreiras locais.
O maior osso da coxa tinha 60 centímetros de comprimento e cerca de 25 centímetros de circunferência.
Buckland chamou a criatura a quem os ossos pertenciam de “Megalossauro”, ou grande lagarto, em um artigo científico que apresentou à recém-formada Sociedade Geológica de Londres em 20 de fevereiro de 1824.
Pelo formato de seus dentes, ele acreditava que era um carnívoro com mais de 12 metros de comprimento de comprimento com “o volume de um elefante”. Buckland pensou que provavelmente era anfíbio, vivendo parcialmente na terra e na água.
“De certa forma, ele acertou bastante. Este era um grupo de criaturas reptilianas gigantes extintas. Esta foi uma ideia radical”, disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo e autor de “The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of Their Lost World”.
“Todos nós crescemos assistindo desenhos de dinossauros e assistindo ‘Jurassic Park’, com dinossauros em nossa lancheira e brinquedos. Mas imagine um mundo onde a palavra dinossauro não exista, onde o conceito de dinossauro não exista, e vocês foram as primeiras pessoas a perceber isso simplesmente olhando para alguns ossos grandes da terra.”
Como surgiu a palavra “dinossauro”
A palavra dinossauro só passou a existir 20 anos depois, cunhada pelo anatomista Richard Owen, fundador do Museu de História Natural em Londres, com base em características compartilhadas que ele identificou em seus estudos sobre o Megalossauro e dois outros dinossauros, Iguanodon e Hylaeosaurus, que foram descritos pela primeira vez em 1825 e 1833, respectivamente.
O artigo sobre o Megalossauro consolidou a reputação profissional de Buckland no novo campo da geologia, mas a sua importância como a primeira descrição científica de um dinossauro só foi aparente em retrospecto.
Na época, o Megalossauro foi eclipsado na imaginação do público pela descoberta de fósseis completos de répteis marinhos gigantes, como o ictiossauro e o plesiossauro, coletados pela paleontóloga Mary Anning na costa de Dorset, na Inglaterra.
Nenhum esqueleto completo do Megalossauro foi encontrado.
Mas o Megalossauro causou seu impacto na cultura popular.
Charles Dickens, que era amigo de Owen, imaginou encontrar um Megalossauro nas ruas lamacentas de Londres na abertura de seu romance de 1852, “Bleak House”.
Foi também um dos três modelos de dinossauros expostos no Crystal Palace de Londres em 1854, lar do primeiro parque de dinossauros do mundo. Ainda está lá hoje. Embora o formato da cabeça esteja em grande parte correto, hoje sabemos que ela tinha cerca de 6 metros de comprimento e andava sobre duas patas, não sobre quatro.
Quem foi Buckland?
Não está claro como Buckland desenvolveu sua experiência como geólogo. Estudioso ambicioso e carismático, leu clássicos e teologia em Oxford, graduando-se em 1805, e teve uma ampla variedade de aulas, inclusive anatomia, disse Susan Newell, historiadora e pesquisadora associada do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
Ele também esteve em contato com outros cientistas naturais célebres da época, como Charles Cuvier, na França, famoso por seu trabalho comparando animais vivos com fósseis.
“(Buckland) foi a primeira pessoa que realmente começou a pensar bem, o que está acontecendo com todos esses fósseis estranhos surgindo, logo ali perto, nesta pedreira em Oxford, e ele começou a pagar aos pedreiros locais para encontrar fósseis e guardar coisas para ele”, disse Newell. “Ele começou a montar o quebra-cabeça.”
Um ano após a publicação de seu artigo sobre o Megalossauro, Buckland casou-se com sua assistente não oficial, Mary Morland, que era uma naturalista talentosa e artista das ilustrações dos fósseis do Megalossauro que apareceram no artigo inovador.
Mais tarde na sua carreira, Buckland reconheceu que a maior parte do Reino Unido já tinha estado coberta por mantos de gelo após uma viagem à Suíça, compreendendo que um período de glaciação moldou a paisagem britânica, em vez de um dilúvio bíblico.
Newell disse que a carreira científica de Buckland terminou prematuramente, com ele sucumbindo a algum tipo de colapso mental que o impediu de lecionar. Ele morreu em 1856 em um asilo em Londres.
O que aprendemos 200 anos depois
Para os paleontólogos, o aniversário de 200 anos da primeira nomeação científica de um dinossauro é uma oportunidade para fazer um balanço e relembrar o que a área aprendeu ao longo dos últimos dois séculos.
Definidos pelo seu desaparecimento, os dinossauros já foram considerados fracassos evolutivos. Na verdade, os dinossauros sobreviveram e prosperaram durante 165 milhões de anos – muito mais do que os cerca de 300 mil anos que os humanos modernos percorreram até agora pelo planeta.
Hoje, cerca de 1.000 espécies de dinossauros foram nomeadas. E há cerca de 50 novas espécies de dinossauros descobertas a cada ano, segundo Brusatte.
“Realmente, a ciência ainda está em fase de descoberta. Sim, já tem 200 anos, mas só encontrámos uma pequena fração dos dinossauros que já existiram”, disse Brusatte. “Os pássaros hoje são descendentes dos dinossauros. Existem (existem) mais de 10.000 espécies de pássaros que vivem agora. E, claro, os dinossauros viveram bem mais de 150 milhões de anos. Então, faça as contas. Provavelmente havia milhares, senão milhões, de diferentes espécies de dinossauros.”
Na década de 1990, fósseis desenterrados na China revelaram definitivamente que os dinossauros tinham penas, confirmando uma teoria de longa data de que são os antepassados diretos das aves que voam nos quintais.
Não são apenas as incríveis descobertas de fósseis que fazem da atualidade uma era de ouro da paleontologia. Novas tecnologias, como tomografia computadorizada e métodos computacionais, permitem aos paleontólogos reconstruir e compreender os dinossauros com muito mais detalhes. Por exemplo, em alguns fósseis emplumados, são preservadas pequenas estruturas chamadas melanossomas, que antes continham pigmento. Ao comparar os melanossomas com os das aves vivas, os cientistas podem identificar as possíveis cores originais das penas. Ainda há muito que aprender. Não está completamente claro como e por que os dinossauros ficaram tão grandes, nem se sabe realmente que ruídos as criaturas podem ter feito. “Acho que é quase impossível pensarmos em um mundo onde as pessoas não conheciam os dinossauros”, disse Brusatte. “No entanto, haverá coisas no futuro em que as pessoas dirão como em 2024 não sabíamos disso. (Este aniversário) deve nos dar um pouco de perspectiva.”
O Museu de História Natural de Londres e a Sociedade Geológica realizarão eventos especiais em 2024 para marcar o 200º aniversário da nomeação do primeiro dinossauro.
