Corvos podem contar até o número quatro fazendo sons, diz estudo
Maneira como os pássaros reconhecem os números é semelhante a um processo que nós, humanos, usamos para aprender a contar na infância
Talvez “cabeça de passarinho” não seja um insulto tão grande afinal –– corvos, os onipresentes pássaros urbanos, podem contar vocalmente até quatro, segundo uma recente pesquisa.
Não só essas criaturas curiosas podem contar, mas também podem corresponder o número de chamadas que fazem quando veem um numeral, de acordo com o estudo, liderado por uma equipe de pesquisadores do laboratório de fisiologia animal da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
A maneira como os pássaros reconhecem e reagem aos números é semelhante a um processo que nós, humanos, usamos tanto para aprender a contar quando somos crianças pequenas quanto para reconhecer rapidamente quantos objetos estamos vendo. As descobertas, publicadas na quinta-feira (23) na revista Science, aprofundam nossa compreensão crescente da inteligência dos corvos.
“Os humanos não têm o monopólio de habilidades como pensamento numérico, abstração, fabricação de ferramentas e planejamento antecipado”, disse a especialista em cognição animal Heather Williams por e-mail. “Ninguém deveria se surpreender que os corvos sejam ‘inteligentes’.” Williams, que é professora de biologia no Williams College em Massachusetts, não participou do estudo.
No reino animal, a contagem não se limita aos corvos. Chimpanzés foram ensinados a contar em ordem numérica e a entender o valor dos números, assim como crianças pequenas. Na tentativa de conquistar parceiros, alguns sapos machos contam o número de chamados de machos concorrentes para igualar ou até superar esse número quando é sua vez de coaxar para uma fêmea. Cientistas até teorizam que formigas refazem seus caminhos de volta às colônias contando seus passos, embora o método nem sempre seja preciso.
O que este último estudo mostrou é que corvos, assim como jovens humanos, podem aprender a associar números com valores –– e contar em voz alta.
Corvos podem contar da mesma forma que as crianças pequenas?
A pesquisa foi inspirada em crianças pequenas aprendendo a contar, disse a autora principal do estudo, Diana Liao, neurobióloga e pesquisadora sênior do laboratório de Tübingen. As crianças pequenas usam as palavras dos números para contar o número de objetos à sua frente: se veem três brinquedos à sua frente, sua contagem pode soar como “um, dois, três” ou “um, um, um.”
Talvez os corvos pudessem fazer o mesmo, pensou Liao. Ela também se inspirou em um estudo de junho de 2005 sobre chapins (uma espécie de ave) que ajustavam seus chamados de alarme de acordo com o tamanho do predador. Quanto maior a envergadura das asas ou o comprimento do corpo de um predador, menos sons de “dee” as aves usavam em seu chamado de alarme, descobriu o estudo. O oposto era verdadeiro para predadores menores –– os pássaros usariam mais sons de “dee” se encontrassem um pássaro menor, que poderia ser uma ameaça maior, já que são mais ágeis, disse Liao.
Os autores do estudo sobre os chapins não puderam confirmar se os pequenos pássaros tinham controle sobre o número de sons que faziam ou se o número de sons era uma resposta involuntária. Mas a possibilidade despertou a curiosidade de Liao –– poderiam os corvos, cuja inteligência tem sido bem documentada ao longo de décadas de pesquisa, mostrar controle sobre sua capacidade de produzir um certo número de sons, efetivamente “contando” como as crianças pequenas fazem?
Corvos planejavam seu número de gritos
Liao e seus colegas treinaram três corvos da espécie Corvus corone, uma espécie europeia intimamente relacionada ao corvo americano, durante mais de 160 sessões. Durante os treinamentos, os pássaros tinham que aprender associações entre uma série de sinais visuais e auditivos de 1 a 4 e produzir o número correspondente de gritos. No exemplo fornecido pelos pesquisadores, um sinal visual poderia parecer um numeral azul brilhante, e seu áudio correspondente poderia ser o som de meio segundo de um rufar de tambor.
Esperava-se que os corvos realizassem o mesmo número de gritos que o número representado pelo sinal –– três gritos para o sinal com o numeral 3 –– dentro de 10 segundos após ver e ouvir o sinal. Quando os pássaros paravam de contar e gritar, eles bicavam uma tecla “enter” na tela sensível ao toque que apresentava seus sinais para confirmar que haviam terminado. Se os pássaros contassem corretamente, recebiam uma recompensa.
Parecia que, à medida que os sinais continuavam, os corvos demoravam mais para reagir a cada sinal. Seus tempos de reação aumentavam à medida que “mais vocalizações estavam por vir”, escreveu Liao, sugerindo que os corvos planejavam o número de gritos que fariam antes de abrir o bico.
Os pesquisadores podiam até mesmo dizer quantos chamados os pássaros planejavam fazer pela maneira como o primeiro chamado soava –– diferenças acústicas sutis que mostravam que os corvos sabiam quantos números estavam vendo e haviam sintetizado a informação.
“Eles entendem números abstratos… e então planejam com antecedência enquanto ajustam seu comportamento para corresponder a esse número”, disse Williams.
Mesmo os erros que os corvos cometiam eram um tanto avançados: se os corvos gritavam uma vez a mais, gaguejavam sobre o mesmo número ou submetiam suas respostas com o bico prematuramente, Liao e seus pesquisadores podiam detectar pelo som do primeiro chamado onde eles erravam. Estes são os “mesmos tipos de erros que os humanos cometem”, disse Williams.
Ainda estamos aprendendo o quão inteligentes são os corvos
Acreditava-se anteriormente que os pássaros e muitos outros animais tomavam decisões apenas no momento, baseadas em estímulos em seus ambientes imediatos, uma teoria popularizada pelo behaviorista animal do século 20 B.F. Skinner. Mas a pesquisa mais recente de Liao e seus colegas fornece mais evidências sobre a capacidade dos corvos de sintetizar números para produzir um som e sugere que essa habilidade está sob seu controle.
As descobertas da equipe de estudo são altamente específicas, mas ainda significativas –– desafiam a crença comum de que todos os animais são meramente máquinas de resposta a estímulos, disse Kevin McGowan, um pesquisador do Laboratório de Ornitologia de Cornell em Ithaca, Nova York, que estudou corvos selvagens em seus habitats por mais de duas décadas. McGowan não participou do estudo.
O estudo, disse McGowan à CNN, demonstrou que “os corvos não são apenas máquinas simples e irracionais reagindo ao seu ambiente –– eles estão realmente pensando à frente e têm a capacidade de se comunicar de uma maneira estruturada e planejada. É uma espécie de precursor necessário para ter uma linguagem.”
A inteligência dos corvos tem sido estudada por décadas. Cientistas investigaram corvos-da-nova-caledônia criando suas próprias ferramentas compostas para acessar alimentos. Os pássaros parecem estabelecer regras, de acordo com um estudo de novembro de 2013 coescrito pelo pesquisador principal do laboratório da Universidade de Tübingen, Andreas Nieder. A linguagem dos corvos tem desconcertado os cientistas por décadas também, com seus tons e expressões amplamente variados, disse McGowan.
O estudo de Liao e seus colegas não é o primeiro a considerar se os corvos podem contar. Essa pesquisa começou com Nicholas Thompson em 1968, observou a especialista em cognição animal Irene Pepperberg. Professora de pesquisa de ciências psicológicas e cerebrais na Universidade de Boston, Pepperberg é mais conhecida por seu trabalho com um papagaio-cinzento-africano chamado Alex.
Thompson hipotetizou que os corvos poderiam contar com base em seus gritos, cuja duração e número os pássaros pareciam controlar em um determinado estouro de som. As habilidades de contagem dos corvos “parecem exceder as exigências que a sobrevivência faz para tais habilidades”, escreveu ele.
Outro estudo da Universidade de Tübingen sobre as habilidades de contagem dos corvos, de setembro de 2015, treinou os pássaros para reconhecer agrupamentos de pontos e registrou a atividade dos neurônios na parte dos cérebros dos corvos que recebe e interpreta estímulos visuais. Os pesquisadores descobriram que os neurônios dos corvos “ignoravam o tamanho, a forma e a disposição dos pontos e apenas extraíam seu número”, disse a universidade em um comunicado na época.
“Então, os cérebros dos corvos podem representar diferentes quantidades, e os corvos podem rapidamente aprender a corresponder numerais arábicos a essas quantidades –– algo que os humanos geralmente ensinam explicitamente aos seus filhos”, disse Williams.
