Cometa enorme passará pelo Sol em 2031, segundo dados do Hubble
Núcleo do cometa pode atingir 85 quilômetros de diâmetro — massa está estimada em 500 trilhões de toneladas
Um cometa com um núcleo maior do que o estado de Rhode Island está vindo em nossa direção, mas a Terra não corre o risco de uma situação de “não olhe para cima”, dizem os astrônomos.
Embora os cometas sejam mais reconhecíveis por suas caudas, que podem se estender por milhões de quilômetros, o coração de um cometa é seu núcleo sólido. Este núcleo é feito de gelo e poeira, que forma uma bola de neve suja.
Enquanto a maioria dos núcleos de cometas conhecidos mede alguns quilômetros de diâmetro, os astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble detectaram o cometa C/2014 UN271 com um núcleo que atinge 85 quilômetros de diâmetro. Isso é mais que o dobro da largura de Rhode Island.
Este núcleo é cerca de 50 vezes maior que os de outros cometas e tem uma massa estimada de 500 trilhões de toneladas, que é 100 mil vezes maior que a massa de um cometa típico.
O cometa está se movendo a 35.405 quilômetros por hora da borda do nosso Sistema Solar e fará sua maior aproximação de nós em 2031, entre a Terra e Saturno.
O cometa foi descoberto pelos astrônomos Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein enquanto observavam imagens de arquivo tiradas pelo Dark Energy Survey no Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile.
O cometa foi observado pela primeira vez em 2010 e também é conhecido como Cometa Bernardinelli-Bernstein em homenagem aos seus descobridores. Desde então, os astrônomos observaram o cometa com telescópios terrestres e espaciais.
Em janeiro, pesquisadores usaram o Telescópio Espacial Hubble para tirar cinco fotos do cometa. As imagens fazem parte de um novo estudo publicado nesta terça-feira (12) no The Astrophysical Journal Letters.
“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de muitos milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do Sistema Solar”, disse o coautor do estudo David Jewitt, professor de ciência planetária e astronomia da Universidade da Califórnia, Los Angeles, em um comunicado.
“Sempre suspeitamos que este cometa tinha que ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”
Os cometas são relíquias dos primórdios do Sistema Solar, restos gelados de quando os planetas estavam se formando. A gravidade dos maiores planetas chutou cometas para a Nuvem de Oort, e a nuvem agora é o lar de cometas distantes na borda do nosso sistema solar que se estende até o espaço profundo. Os cometas viajam de volta para o sol quando suas órbitas experimentam o puxão gravitacional das estrelas que passam.
Em alguns milhões de anos, a órbita do Cometa Bernardinelli-Bernstein o devolverá à Nuvem de Oort.
“Este é um objeto incrível, dado o quão ativo é quando ainda está tão longe do Sol”, disse o principal autor Man-To Hui, professor assistente da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau em Taipa, Macau, em um comunicado. “Achamos que o cometa poderia ser bem grande, mas precisávamos dos melhores dados para confirmar isso.”
A equipe de pesquisa usou dados do Hubble para distinguir o núcleo do cometa do coma, ou o envelope empoeirado que envolve um cometa à medida que se aproxima do sol.
O calor do sol aquece o cometa à medida que ele se aproxima, fazendo com que partes dele sublimem ou façam a transição de um sólido para um gás. Esse coma nublado é o motivo pelo qual os cometas parecem confusos quando os vemos através de telescópios.
A análise da equipe não apenas revelou o tamanho do núcleo, mas também o fato de ser mais escuro que o carvão, disse Jewitt.
O cometa experimenta uma órbita oval de três milhões de anos. Está agora a menos de dois bilhões de quilômetros do nosso sol.
Os astrônomos esperam que o estudo do Cometa Bernardinelli-Bernstein possa revelar mais sobre a Nuvem de Oort, hipotetizada pela primeira vez pelo astrônomo holandês Jan Oort em 1950. A nuvem continua sendo uma teoria porque está muito distante para ser observada, então a maior estrutura do nosso Sistema Solar é essencialmente invisível .
As naves espaciais Voyager da Nasa não alcançarão a Nuvem de Oort interna por mais 300 anos — e podem levar 30 mil anos para passar por ela. Mas cada cometa que se aproxima do sol revela mais detalhes sobre sua misteriosa casa.
