Cientistas descobrem o “melhor problema” ao abrirem amostra de asteroide
Detritos encontrados no interior da tampa e na base do recipiente podem revelar informações importantes antes que amostra primária seja analisada
Os cientistas tiveram o primeiro vislumbre de uma amostra coletada do asteroide Bennu localizado próximo à Terra — e encontraram muito mais do que esperavam.
Quando abriram o recipiente contendo a amostra em 26 de setembro, os pesquisadores descobriram uma abundância de material escuro e de granulação fina no interior da tampa e da base do recipiente, ao redor do mecanismo usado para coletar as rochas e o solo extraterrestre.
Esses detritos inesperados podem revelar informações importantes sobre o asteroide antes que a amostra primária seja analisada.
O pouso histórico da amostra no deserto de Utah, em 24 de setembro, marcou o culminar da missão OSIRIS-Rex de sete anos da Nasa, que viajou até Bennu, a cerca de 320 milhões de quilômetros da Terra, pousou no asteroide e depois voou de volta passando pela Terra para a queda da amostra. (Distância total da viagem: cerca de 6,2 bilhões de quilômetros.)
A equipe da missão retirou o recipiente um dia após a sua chegada ao Centro Espacial Johnson da Nasa, em Houston, que possui uma sala limpa especialmente construída para uma análise cuidadosa da amostra cósmica.
O que a amostra pode revelar
Os asteroides são remanescentes da formação do sistema solar, oferecendo informações sobre como eram aqueles primeiros dias caóticos, à medida que os planetas se formavam e se fixavam no lugar.
Mas os asteroides próximos da Terra também representam uma ameaça para o nosso planeta, por isso compreender a sua composição e órbitas é fundamental para descobrir as melhores formas de desviar as rochas espaciais em rota de colisão com a Terra.
Quando a OSIRIS-REx usou brevemente seu TAGSAM, ou cabeçote Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go, para perturbar a superfície de Bennu e coletar uma amostra em outubro de 2020, ela reuniu tanto material que as partículas puderam ser vistas vagando lentamente para o espaço antes que a amostra fosse guardada na vasilha.
Isso levou os cientistas a acreditar que poderiam fazer uma análise rápida de qualquer material que descobrissem ao abrir o recipiente — e há bastante antes mesmo de atingirem a maior parte da amostra, localizada dentro da cabeça do mecanismo, o que significa que os cientistas irão precisa reservar um tempo para coletar todo o material.
“O melhor ‘problema’ que existe é que há tanto material que está demorando mais do que esperávamos para coletá-lo”, disse Christopher Snead, vice-líder de curadoria da OSIRIS-REx, em um comunicado.
“Há muito material abundante fora do cabeçote do TAGSAM que é interessante por si só. É realmente espetacular ter todo esse material lá.”
A amostra real do asteroide não será revelada até 11 de outubro, em uma transmissão ao vivo da Nasa. O cabeçote TAGSAM será movido para um novo porta-luvas especializado para desmontagem cuidadosa, revelando a amostra em seu interior.
Enquanto isso, a análise rápida de uma amostra retirada de fora da cabeça do TAGSAM está em andamento e pode oferecer resultados iniciais a partir do material coletado em Bennu.
“Temos todas as técnicas microanalíticas que podemos usar para realmente destruí-lo, quase até a escala atômica”, disse Lindsay Keller, membro da equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx, em um comunicado.
A equipe usará microscópios eletrônicos de varredura, raios X e instrumentos infravermelhos para um primeiro exame do material coletado em Bennu.
Juntos, os instrumentos fornecerão aos cientistas uma compreensão da composição química da amostra, detectarão quaisquer minerais hidratados ou partículas orgânicas e revelarão qualquer abundância de tipos específicos de minerais presentes no asteroide.
“Você tem pessoas, instrumentos e instalações de primeira linha que irão atingir essas amostras”, disse Keller.
A análise inicial ajudará os investigadores a ter uma ideia melhor do que esperar da amostra recolhida em Bennu.
Os cientistas acreditam que asteroides como Bennu podem ter fornecido elementos necessários, como água, à Terra no início da formação do nosso planeta — e o estudo da amostra primitiva poderia responder a questões persistentes sobre as origens do nosso sistema solar.
Entretanto, a sonda que entregou a amostra, agora denominada OSIRIS-APEX, está a caminho para estudar o asteroide próximo da Terra Apophis , que se aproximará o suficiente da Terra em 2029 para ser visto a olho nu.
