Cientistas cortaram cocô antigo de um réptil e descobriram uma história de coevolução
Fezes fossilizadas podem ser de um fitossauro e contêm evidências raras de infecção parasitária em um réptil que viveu há cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos, no período Triássico
Os antigos carnívoros reptilianos que se assemelhavam aos crocodilos modernos eram caçadores temíveis, mas sua armadura escamosa e dentes afiados não os protegiam de parasitas, descobriram os cientistas.
Paleontólogos recentemente desenterraram evidências raras de infecção parasitária em um réptil que viveu cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos atrás, durante o período Triássico. O animal pode ter sido um fitossauro – um predador de focinho longo e membros curtos.
Os pesquisadores não encontraram os parasitas nos ossos ou dentes dos fitossauros, eles os recuperaram de uma pepita de fezes fossilizadas, conhecida como coprólito.
Quando os cientistas cortaram o cocô preservado, encontrado em um sítio arqueológico na Tailândia com cerca de 200 milhões de anos, eles encontraram pequenas estruturas orgânicas semelhantes a ovos. Os objetos mediam de 50 a 150 micrômetros de comprimento, e uma análise mais detalhada revelou que eles representavam pelo menos cinco tipos diferentes de parasitas.
Esta descoberta é a primeira evidência de parasitas em um vertebrado terrestre da Ásia durante o final do Triássico, relataram os pesquisadores na quarta-feira (9) na revista PLOS One.
O espécime também é o primeiro coprólito desta época e local a conter várias espécies parasitárias – incluindo nematóides, um grupo de vermes parasitas que existe até hoje. Nematóides modernos geralmente infectam plantas e animais, e são encontrados em uma variedade de mamíferos, peixes, anfíbios e répteis, como jacarés e crocodilos.
“Nossos resultados nos dão novas maneiras de pensar sobre o meio ambiente e o modo de vida de animais antigos”, disse o principal autor do estudo, Thanit Nonsrirach, paleontólogo de vertebrados do departamento de biologia da Universidade Mahasarakham, em Kham Riang, Tailândia.
“Em estudos anteriores, apenas um grupo de parasitas foi encontrado em um único coprólito. No entanto, nosso estudo atual mostra que um único coprólito pode conter mais de um tipo de parasita”. A análise sugeriu que o animal hospedava numerosas infecções parasitárias.
“Duro, liso e cinza”
Os cientistas coletaram o coprólito em 2010 no afloramento Huai Nam Aun, no nordeste da Tailândia. Durante o Triássico, este teria sido um lago ou lagoa de água salobra ou doce habitada por diversos grupos de animais, incluindo peixes semelhantes a tubarões, ancestrais das tartarugas e outros répteis e anfíbios primitivos chamados temnospondyls, disse Nonsrirach à CNN.
“Tais condições eram propícias à transmissão de parasitas”, disse ele.
O cocô fossilizado, de forma cilíndrica, media cerca de 7,4 centímetros de comprimento e 2,1 centímetros de diâmetro. A superfície do espécime era “dura, lisa e de cor cinza”, escreveram os autores do estudo.
Os coprólitos podem não parecer muito impressionantes por fora, mas guardados dentro deles estão segredos sobre “quem comeu quem” em ecossistemas do passado distante, disse o paleontólogo Martin Qvarnström, pesquisador de pós-doutorado no departamento de biologia de organismos da Universidade de Uppsala, na Suécia. Qvarnström não estava envolvido na nova pesquisa.
“Surpreendentemente, os coprólitos geralmente contêm fósseis raramente preservados em outros lugares”, disse Qvarnström. “Esse inclui células musculares, insetos lindamente preservados, cabelos e restos de parasitas. Mas, apesar de serem baús de tesouro a esse respeito, os coprólitos são opacos, portanto, identificar suas inclusões pode ser um desafio. O trabalho de detetive também é necessário para descobrir quem produziu os excrementos agora fossilizados, que é sem dúvida a parte mais complicada do estudo dos coprólitos”.
O tamanho, a forma, a localização e o conteúdo dos coprólitos dizem aos cientistas qual grupo animal extinto pode ter produzido o cocô. Por exemplo, certos peixes com intestinos em espiral expelem o que eventualmente se tornam coprólitos em forma de espiral, de acordo com Nonsrirach. E os anfíbios e répteis “geralmente produzem coprólitos que são principalmente cilíndricos”, explicou.
Não havia ossos no coprólito, sugerindo que seu dono tinha um sistema digestivo poderoso o suficiente para dissolvê-los. Essa característica fisiológica é conhecida em crocodilos, mas os primeiros crocodilianos não apareceriam por mais 100 milhões de anos ou mais, e fósseis de crocodilos não foram encontrados neste local, de acordo com o estudo.
No entanto, “é plausível que o coprólito tenha se originado de um animal semelhante aos crocodilos ou que tenha evoluído ao lado deles, como os fitossauros”, disse Nonsrirach. Além disso, fósseis de fitossauros foram encontrados anteriormente perto do local onde o coprólito foi escavado.
Ovos e cistos
À primeira vista, os fitossauros parecem quase indistinguíveis dos crocodilos. Ambos têm mandíbulas alongadas e cheias de dentes; corpos pesados cobertos por escamas rígidas; e caudas longas e poderosas. Uma diferença notável é que as narinas dos fitossauros estão empoleiradas em uma saliência óssea abaixo dos olhos, enquanto as narinas dos crocodilos estão no final de seus focinhos, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley.
Mas, embora esses animais possam ser parecidos, eles não estão intimamente relacionados. Seus planos corporais imitadores são o resultado de uma evolução convergente, na qual animais não relacionados evoluem características semelhantes de forma independente.
Quando os cientistas cortaram o coprólito em folhas finas e as estudaram ao microscópio, encontraram cinco tipos de estruturas orgânicas: algumas esféricas e outras elipsóides. Um objeto cortado ao meio tinha uma casca externa e um embrião dentro, e os pesquisadores o identificaram como um ovo de um nematóide parasita da ordem Ascaridida.
Outro objeto tinha “uma casca bem desenvolvida e corpos organizados dentro da casca” e poderia ser outro tipo de ovo de nematóide, de acordo com o estudo. O restante foi identificado como ovos de vermes desconhecidos e cistos de parasitas unicelulares.
“Estudar os restos de parasitas em coprólitos é importante, pois nos fornece informações raras sobre as antigas relações parasita-hospedeiro”, disse Qvarnström. “Graças aos dados do coprólito, podemos investigar quando tais relações parasitárias surgiram e como os parasitas e seus hospedeiros podem ter evoluído ao longo do tempo”.
No entanto, não se sabe se carregar os parasitas deixou o réptil doente, acrescentou Nonsrirach.
“A determinação do estado de saúde do animal não pode ser determinada apenas pela observação do parasita contido em seu coprólito”, disse ele. “Os parasitas têm a capacidade de usar seu hospedeiro como meio de desenvolvimento sem causar doenças ao animal hospedeiro”.
O réptil pode ter adquirido sua comunidade de parasitas comendo diferentes tipos de presas infectadas, de acordo com o estudo.
“Este evento levanta questões interessantes sobre como as presas e os parasitas interagem uns com os outros. Isso sugere que os parasitas podem ter estado dentro dos corpos das presas antes de serem comidos”, disse Nonsrirach. “Esse novo ponto de vista nos dá uma compreensão mais profunda de como os ecossistemas do passado estavam conectados e como eles afetavam a vida dos animais pré-históricos”.
*Mindy Weisberger é uma escritora de ciência e produtora de mídia cujo trabalho apareceu na revista Live Science, Scientific American e How It Works.
