Cérebro das crianças pode mostrar como sexo e gênero são diferentes, diz estudo

Sexo e gênero são frequentemente confundidos ou equiparados em conversas cotidianas, e a maioria dos adultos americanos acredita que o gênero de uma pessoa é determinado pelo sexo atribuído no nascimento. Mas um novo estudo com quase 5.000 crianças de 9 e 10 anos descobriu que sexo e gênero mapeiam partes amplamente distintas do cérebro.

A pesquisa dá uma primeira visão sobre como sexo e gênero podem ter “influências mensuráveis ​​e únicas” no cérebro, disseram os autores do estudo, assim como outras experiências demonstraram moldar o cérebro.

“Seguindo em frente, realmente precisamos considerar ambos os sexos e gêneros separadamente se quisermos entender melhor o cérebro”, disse a dra. Elvisha Dhamala, professora assistente de psiquiatria no Feinstein Institutes for Medical Research e no Zucker Hillside Hospital em Glen Oaks, Califórnia, e coautora do estudo, publicado nesta sexta-feira (12) no periódico Science Advances.

Os pesquisadores do novo estudo definiram sexo como o que foi atribuído à criança no nascimento. Nos EUA, os clínicos fazem essa atribuição com base na genitália. A maioria das pessoas é designada como mulher ou homem, de acordo com a pesquisa; o resto é intersexo, uma pessoa cuja anatomia sexual ou reprodutiva não se encaixa nesse binário masculino/feminino.

Os pesquisadores definiram gênero como a atitude, os sentimentos e os comportamentos de um indivíduo, bem como os papéis socialmente construídos. Eles observaram especificamente que gênero não é binário, o que significa que nem todas as pessoas se identificam como mulher ou homem.

Tanto sexo quanto gênero são uma parte essencial da experiência humana. Eles são essenciais para como as pessoas percebem os outros e como elas se entendem. Ambos podem influenciar o comportamento, bem como a saúde, dizem os autores do estudo.

Os pesquisadores analisaram dados de imagens cerebrais de 4.757 crianças nos Estados Unidos, 2.315 designadas como meninas no nascimento e 2.442 designadas como meninos no nascimento, que tinham 9 e 10 anos e eram um subconjunto do estudo Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), o maior estudo de longo prazo sobre desenvolvimento cerebral e saúde infantil nos Estados Unidos. Durante um período de 10 anos, as crianças no estudo ABCD passaram por avaliações abrangentes de neuroimagem, comportamento, desenvolvimento e psiquiatria.

Além de testes como ressonâncias magnéticas, os cientistas fizeram pesquisas com as crianças e seus pais focadas em gênero, tanto no início da pesquisa quanto um ano depois. As crianças foram questionadas sobre como expressavam seu gênero e como se sentiam a respeito. Os pais foram questionados sobre o comportamento de gênero da criança durante a brincadeira e se a criança tinha alguma disforia de gênero, um termo que os profissionais de saúde mental usam para descrever sofrimento clinicamente significativo sentido porque o senso de gênero de uma pessoa não corresponde ao sexo atribuído ao nascimento.

Os pais foram uma parte fundamental do estudo, disse a coautora do estudo, dra. Dani S. Bassett, professora da Universidade da Pensilvânia com nomeações nos departamentos de bioengenharia, engenharia elétrica e de sistemas, física e astronomia, neurologia e psiquiatria.

“Quando as crianças têm um tipo específico de comportamento de gênero ou expressão de gênero, isso influenciará como seus pais e também outros cuidadores, amigos e familiares… interagem com elas”, disse Bassett. As informações sobre a percepção dos pais sobre o gênero de uma criança dão aos pesquisadores uma melhor noção do ambiente social da criança e como isso pode afetar seu desenvolvimento cerebral.

Os autores usaram um tipo de inteligência artificial chamada aprendizado de máquina que construiu um modelo que poderia prever o sexo de uma criança e o gênero relatado a partir de sua tomografia cerebral. Quando os pesquisadores analisaram as tomografias cerebrais das crianças, os resultados pareceram mostrar que o sexo influenciou diferentes regiões do cérebro que estão envolvidas no processamento visual, processamento sensorial e controle motor e algumas regiões envolvidas na função executiva, o que permite que um indivíduo organize e integre informações ao longo do tempo.

O gênero parece influenciar algumas das redes sensoriais mais específicas que são associadas ao sexo, mas também parece ter uma influência mais ampla e pode ser detectado em diferentes redes cerebrais envolvidas na função executiva, incluindo coisas como atenção, cognição social e processamento emocional.

“O fato de sermos capazes de capturar como o gênero mapeia no cérebro basicamente nos diz que o gênero está influenciando nosso cérebro“, disse Dhamala.

A estrutura do cérebro humano pode ser moldada por experiência e conhecimento. Pesquisas sobre taxistas de Londres — que devem fazer testes extensivos para mostrar que conseguem navegar pelas ruas da cidade sem mapas ou GPS — parecem mostrar que eles têm hipocampos posteriores significativamente maiores, a parte do cérebro relacionada à memória espacial e navegação, do que em pessoas que não são taxistas.

“Da mesma forma, como indivíduos e como humanos, somos especialistas em nós mesmos e em nossos gêneros. Então faz sentido que o gênero também seja mapeado em nossos cérebros”, disse Dhamala.

O que o novo estudo não pode fazer é prever com qual gênero uma pessoa pode se identificar além de um instantâneo limitado no tempo capturado pelas varreduras e pesquisas. Gênero, observam os autores, não é algo necessariamente estático, e a compreensão de uma pessoa sobre seu gênero pode mudar ao longo da vida.

O estudo também não pode determinar quais coisas no ambiente de alguém influenciarão sua função cerebral em termos de sexo ou gênero, nem pode identificar qual pode ser a orientação sexual de uma pessoa. “A orientação sexual é independente do gênero e do sexo”, disse Bassett, e pode ser mapeada de forma diferente no cérebro.

Os pesquisadores dizem que esperam um dia aprender mais sobre como sexo e gênero interagem na vida de uma pessoa e como eles influenciam um ao outro e o cérebro ao longo da vida. Eles também esperam ver como diferentes culturas afetam o gênero de uma pessoa e seu desenvolvimento cerebral.

Uma pesquisa de 2022 mostrou que a maioria dos adultos americanos — e a grande maioria dos conservadores — acredita que o gênero de uma pessoa é determinado pelo sexo atribuído no nascimento. A distinção é essencial para o cuidado de afirmação de gênero, tratamento médico para pessoas que se identificam com um gênero diferente daquele que lhes foi atribuído no nascimento. Políticos conservadores pressionaram por um número recorde de proibições a esse tipo de cuidado, e quase metade dos estados dos EUA promulgaram proibições de cuidado de afirmação de gênero para menores.

O estudo não analisou se sexo ou gênero eram congruentes ou incongruentes em qualquer participante do estudo. Em vez disso, analisou o sexo e gênero binários da criança em medidas auto-relatadas e relatadas pelos pais. O estudo não conseguiu fornecer nenhuma descoberta específica se sexo e gênero fossem incongruentes.

“No futuro, a esperança é que possamos motivar outros cientistas a considerar a ciência e o gênero em suas análises nas coletas de dados em seus programas e pesquisas”, disse o coautor do estudo, dr. Avram Holmes, professor associado de psiquiatria na Rutgers University.

O campo da neurociência apenas começou a reconhecer e abordar a presença de vieses e barreiras à inclusão na pesquisa, disse Holmes.

Uma compreensão mais completa da maneira como o cérebro funciona em termos de sexo e gênero também pode ter implicações práticas e potencialmente ajudar os cientistas a encontrar melhores maneiras de tratar pessoas com doenças relacionadas ao cérebro. Por exemplo, o estudo apontou como pessoas designadas como homens ao nascer têm mais probabilidade de serem diagnosticadas com uso de substâncias e transtornos de déficit de atenção.

“Não é que sexo e gênero necessariamente impulsionem as taxas de doenças, mas as culturas nas quais as pessoas estão inseridas também podem influenciar a probabilidade de desenvolverem ou não uma doença específica”, disse Holmes. “Portanto, os tipos de pressões ambientais que uma criança sofre ao longo do desenvolvimento podem aumentar ou diminuir seu risco de sofrer doenças, independentemente de sua biologia cerebral inicial.”