Após um ano em Marte, Perseverance irá estudar antigo rio
Próxima etapa do rover será a busca por sinais de vida antiga, como material orgânico e sinais de micróbios
Há um ano, dois robôs pousaram em Marte e mudaram para sempre a maneira como exploramos o planeta vermelho.
A alegria e a emoção do pouso bem-sucedido do rover Perseverance e do helicóptero Ingenuity, ocorrendo durante um período de dificuldades para muitos, ecoaram em todo o mundo.
“Há um ano, Perseverance pousou na cratera Jezero e começou sua jornada em Marte. Desde então, este rover inovador inspirou a humanidade e realizou uma série de estreias, desde a transmissão da primeira gravação de áudio de sons de Marte, até a captura do helicóptero Ingenuity história fazendo o primeiro voo motorizado e controlado em outro planeta, para produzir oxigênio em Marte pela primeira vez com o experimento MOXIE”, disse o administrador da Nasa, Bill Nelson, em um comunicado.
“Enquanto nos preparamos para transportar a primeira amostra de rocha marciana para a Terra, fica claro que as missões da Nasa continuam a ultrapassar os limites em uma nova era de ciência e descoberta planetária”, disse Nelson.
Para Vandi Verma, engenheiro-chefe de operações robóticas da Perseverance no Jet Propulsion Laboratory da Nasa, o dia do pouso foi apenas o começo.
Verma é especialista em dirigir remotamente rovers em Marte a partir daqui da Terra e manobrou habilmente os rovers Spirit, Opportunity e Curiosity no passado, além de escrever caminhos de voo para eles. Assim que as rodas do Perseverance pousaram, Verma estava pronto para preparar o rover para sua nova casa em outro planeta e ajudar o helicóptero a iniciar sua jornada independente.
“Parece que você tem uma atualização enorme, e é como dirigir um carro novo e você sente a suavidade disso”, disse Verma sobre dirigir o rover. “Todos os dias em Marte, algo é incomum ou inesperado. No entanto, as coisas correram incrivelmente bem, um pouco além de nossas expectativas.”
A selfie mais difícil de todas
A jornada do Perseverance começou compartilhando o primeiro vídeo de uma missão pousando em Marte e alguns dos primeiros sons que os humanos ouviram do planeta vermelho, bem como belas imagens do conjunto de câmeras do Perseverance. Essas mesmas câmeras ajudaram a capturar o voo inaugural do Ingenuity enquanto ele subia pela atmosfera marciana.
Antes que o Ingenuity fosse liberado, a equipe do JPL queria capturar uma selfie dos dois robôs. Sua melhor oportunidade foi logo antes do Perseverance partir para um mirante como um pai orgulhoso, pronto para deixar sua câmera de vídeo rodar no “primeiro momento dos irmãos Wright” em outro planeta.
Mas tirar a selfie foi um empreendimento tão complicado que quase não aconteceu, disse Verma. Embora o Perseverance tenha um longo braço robótico medindo 2,1 metros, o carrossel de bits do rover — que armazena as amostras históricas que está coletando — se projeta da frente do rover, dificultando a obtenção do ângulo certo. A equipe teve que resolver vários problemas para descobrir como o Perseverance organizaria seu braço maciço sem colidir com seu próprio corpo.
No final, um time de cientistas juntou várias imagens para capturar os exploradores favoritos de todos em uma selfie icônica.
Desde o desembarque, o Perseverance percorreu 3.944 metros e coletou seis amostras de rochas de rochas marcianas intrigantes. O rover estabeleceu e quebrou recordes de distância de um dia várias vezes, indo para uma viagem de 320 metros na segunda-feira (14), com mais expectativa para futuro.
O helicóptero Ingenuity, projetado como um experimento para apenas cinco voos, realizou 19 excursões aéreas no planeta vermelho desde abril. Durante meados do ano passado, o Ingenuity foi tão bem sucedido que passou de um experimento para se tornar o batedor do Perseverance, voando sobre terrenos variados e localizando pontos de interesse para o rover investigar.
A missão histórica do helicóptero voou 3.885 metros por uma duração total de 34 minutos.
Essas conquistas não vieram sem desafios, incluindo o Perseverance encontrando algumas rochas que não queriam sair como amostras e falhas de software do Ingenuity. Mas quaisquer problemas ajudaram a unir a equipe da missão enquanto trabalhavam em soluções para manter os robôs saudáveis, disse Verma.
Partindo para o delta
O Ingenuity e o Perseverance passaram a maior parte do ano passado explorando o chão da Cratera Jezero, que já abrigou um lago marciano há mais de três bilhões de anos. Agora, é hora de os exploradores robóticos passarem para sua principal razão de estar em Marte: estudar os restos de um antigo delta de rio que uma vez alimentou o lago.
“Quando escolhemos o local de pouso, foi por causa do delta; é por isso que estamos aqui”, disse Briony Horgan, professora associada de ciência planetária da Universidade de Purdue e cientista da missão Perseverance.
“Vamos passar a maior parte do próximo ano no delta, explorando este antigo lago e ambiente fluvial e procurando por sinais de vida antiga, como material orgânico e sinais de micróbios.”
Partes presas entre camadas de sedimentos preservados nas rochas do delta podem ser evidências de microfósseis ou outros sinais de vida, se existissem no planeta vermelho.
A ambiciosa missão Mars Sample Return, uma colaboração em várias etapas entre a Nasa e a Agência Espacial Europeia (ESA), contará com inovações, como o lançamento da superfície marciana pela primeira vez, para recuperar as amostras de rocha coletadas e armazenadas em cache pela Perseverance e devolvê-las à Terra na década de 2030.
Os cientistas que estudam essas amostras podem responder à grande questão: já houve vida em Marte?
“As crianças geralmente querem aprender alguma coisa porque isso terá um impacto no mundo”, disse Verma. “Quando as amostras marcianas voltarem na década de 2030, é muito provável que os cientistas que as estudarão sejam os alunos que estão na escola agora.”
Perseverance e Ingenuity são apenas o primeiro passo para explorar Marte de novas maneiras, enquanto abrem caminho para futuras missões que podem explorar a possibilidade de vida em outros planetas em nosso sistema solar.
“É uma missão incrivelmente ambiciosa, com objetivos que vão além de qualquer rover anterior de Marte e realmente qualquer missão espacial anterior deveria ter feito: quão longe e rápido devemos dirigir, quantas amostras devemos perfurar”, disse Horgan.
