Além de predadores, lobos etíopes desempenham papel de polinizadores, diz estudo
Espécie é uma das poucas de mamíferos que foi encontrada bebendo néctar
Em uma de suas primeiras viagens para estudar lobos na Etiópia no final dos anos 1980, o biólogo Claudio Sillero observou um comportamento altamente incomum: estes predadores locais lambiam deliberadamente as flores vibrantes da planta red hot poker — também conhecida como kniphofia — que cresce nas terras altas do país.
Relativamente poucos mamíferos foram documentados bebendo néctar e este foi o primeiro caso relatado de um grande carnívoro fazendo isso, de acordo com nova pesquisa.
“Eu não esperava que os lobos tivessem um dente doce! Eles claramente estavam aproveitando a sobremesa”, disse Sillero, professor de biologia da conservação na Universidade de Oxford, em um e-mail. Ele e outros cientistas observaram informalmente lobos etíopes exibindo este comportamento peculiar ao longo das últimas décadas.
Agora, um estudo publicado na revista Ecology em novembro e coautorado por Sillero documenta isso em detalhes pela primeira vez e sugere que os lobos podem até ajudar a polinizar a flor distintiva.
Sillero e seus colegas acompanharam seis lobos de três matilhas diferentes frequentando as flores durante quatro dias consecutivos do final de maio ao início de junho — o início da temporada de floração de seis meses da planta.
Todos os animais foram relatados lambendo as flores, embora o tempo total gasto degustando as flores variasse muito, de cerca de um minuto a 1,5 hora.
Os predadores ameaçados de extinção são monitorados regularmente como parte do Programa de Conservação do Lobo Etíope, fundado por Sillero em 1995, após suas primeiras visitas à região.
Os lobos etíopes se alimentam quase exclusivamente de pequenos roedores — o néctar simplesmente complementa sua dieta baseada em carne, segundo Sillero.
Os pesquisadores explicaram esta escolha dietética com a “hipótese da sobremesa”, uma teoria que descreve como uma espécie fará uso de um recurso extra que eles apreciam, mas não necessitam, quando está disponível. Outros animais também apreciam o néctar adocicado das flores das terras altas do país, ele acrescentou, observando que “babuínos são muito parciais a elas, cabras montesas vão experimentá-las, cães domésticos também participam”.
Depois de ver as crianças dos pastores locais brincando e lambendo as flores, Sillero não resistiu experimentá-las ele mesmo, descrevendo-as como “de fato muito doces e bastante agradáveis”.
A quantidade significativa de pólen que se acumula no focinho dos lobos — e o fato de que alguns indivíduos foram vistos visitando até 30 flores diferentes em uma única incursão — pode significar que os lobos ajudam a polinizar a planta transportando as partículas de flor em flor, segundo Sillero.
É o primeiro caso possível de um grande carnívoro atuando como polinizador, observou o estudo.
Flores polinizadas por lobos?
Acredita-se que as plantas red hot poker sejam amplamente fertilizadas por pássaros, de acordo com Jeff Ollerton, professor visitante da Universidade de Northampton no Reino Unido e autor do livro “Pollinators and Pollination”, que não participou da pesquisa.
“Elas têm flores tubulares bastante coloridas, frequentemente vermelhas ou laranja, e muito, muito néctar”, disse Ollerton, um ecologista de polinização. Ele sugeriu que as plantas também poderiam estar se beneficiando da polinização por lobos, mas não em grande extensão. “Não é impossível… se eles são polinizadores, acho que provavelmente desempenham um papel muito menor do que os pássaros”, disse Ollerton.
Enquanto as red hot pokers podem crescer até 175 centímetros de altura, os lobos etíopes medem até cerca de 60 centímetros de altura e 100 centímetros de comprimento.
Ollerton disse que seu tamanho menor pode permitir que os mamíferos acessem apenas as flores mais baixas, que tendem a ser as mais antigas e aquelas “que já foram polinizadas ou deixaram de ser reprodutivamente viáveis”.
No entanto, “a disseminação de pólen por mamíferos certamente é subdocumentada”, observou Ollerton. “Estas observações são apenas o primeiro passo para realmente entender se os lobos são polinizadores ou não”. Entre os mamíferos, os morcegos são considerados os principais veículos de transporte das partículas.
No entanto, ainda é necessário mais trabalho para descobrir se o potencial dano às flores causado por mamíferos não voadores que se alimentam de néctar supera os benefícios de polinização que eles fornecem às plantas.
Futuras pesquisas relacionadas aos lobos poderão analisar com que frequência os predadores coletam pólen em seus focinhos e quantas vezes as flores são visitadas por cada uma das diferentes espécies polinizadoras, disse Sillero.
Uma espécie emblemática
Endêmicos dos prados afroalpinos da Etiópia e vivendo exclusivamente em algumas áreas isoladas, restam apenas 454 lobos etíopes adultos. A espécie foi mais significativamente impactada pela perda de habitat, impulsionada pela população em rápida expansão da Etiópia, e por doenças transmitidas por cães domésticos.
Por meio de pesquisas e da implementação de várias iniciativas de conservação, o Programa de Conservação do Lobo Etíope ajudou a estabilizar a população de lobos, resultando na mudança de seu status pela IUCN de “criticamente ameaçado” para “ameaçado” em 2004.
Ao envolver o público com pesquisas interessantes — como a descoberta de que os lobos etíopes bebem néctar — Sillero busca melhorar a familiaridade com a espécie. “É um modelo óbvio para política de conservação”, disse ele.
Com o canídeo mais raro da África atuando como espécie-bandeira, Sillero espera que as medidas de conservação dos lobos “resultem em uma proteção mais efetiva para beneficiar a biodiversidade e as comunidades locais”.
Estudo indica que evolução da postura ereta dos mamíferos foi tardia
