A improvável história da primeira foto de Marte já vista na TV
A imagem não é bem uma foto, mas uma representação de dados colorida por números capturada e enviada à Terra há 58 anos
A poucos passos de High Bay 1, onde muitas das missões robóticas pioneiras da Nasa foram montadas, está a primeira imagem de Marte já vista na televisão, transmitida em 1965.
A imagem inovadora faz parte de uma pequena exposição escondida em um canto do segundo andar da Instalação de Montagem de Naves Espaciais, no campus do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da Nasa, em Pasadena. nos Estados Unidos.
Mas a imagem, que representou a primeira foto de outro planeta tirada do espaço, não é uma foto. Em vez disso, é uma representação de dados “colorida por números”, que foi capturada e enviada à Terra pela espaçonave Mariner 4 da Nasa em 15 de julho de 1965, quando a sonda fez sua maior aproximação a Marte.
O encontro histórico da Mariner 4 com Marte foi apenas o começo de uma série de missões que mudaram a forma como vemos nossos vizinhos planetários. Embora a foto real também tenha sido divulgada, a imagem colorida à mão continua a cativar todos os que a veem no JPL.
“A primeira vez que encontrei isso foi quase quando comecei a trabalhar aqui no JPL, há 17 anos”, disse David Delgado, estrategista cultural do The Studio at JPL. “É apenas esse objeto de curiosidade e admiração. Você não pode simplesmente passar por aqui. A história é tão forte”.
O primeiro a visitar outros planetas
Em 1962, a Mariner 2 se tornou a primeira espaçonave a visitar outro planeta quando passou por Vênus. O marco encorajou os engenheiros da Nasa a avançar com um projeto ainda mais ambicioso: capturar fotos de planetas do espaço.
Havia muita coisa acontecendo na missão Mariner 4. Era um de um conjunto gêmeo de espaçonaves projetadas para capturar imagens de Marte, e a primeira falhou.
A Mariner 3 foi lançada em 5 de novembro de 1964, mas perdeu energia apenas oito horas depois, quando o invólucro da carga útil não foi lançado e seus painéis solares nunca se desenrolaram. Com uma cobertura rapidamente redesenhada, a Mariner 4 foi lançada três semanas depois, em 28 de novembro, antes de fazer uma viagem de 228 dias para chegar a Marte.
Acoplada à espaçonave, havia uma câmera de televisão para revelar como o planeta parecia de perto de uma espaçonave, junto com seis instrumentos científicos para estudar a superfície e a atmosfera marciana.
O interesse em obter imagens de outros planetas do espaço fez parte da corrida espacial da década de 1960 por um motivo. O melhor mapa de Marte na época era do final dos anos 1800 e veio das observações de Percival Lowell, feitas usando seu Observatório Lowell particular em Flagstaff, no Arizona. E a imagem de maior resolução foi capturada por um telescópio baseado na Terra em 1956.
A Mariner 4 voou 9.845,5 quilômetros acima da superfície marciana na noite de 14 de julho, capturando 22 imagens do planeta.
A espaçonave carregava o primeiro sistema de imagem digital usado fora da Terra. A máquina converteu o sinal analógico da câmera em um formato digital e lentamente transmitiu os dados de volta à Terra a uma taxa de 8 1/3 bits por segundo. A taxa de bits significava que levava 10 horas para retransmitir uma única imagem de volta à Terra.
A transmissão foi incrivelmente lenta para os padrões de hoje, já que o rover Perseverance envia regularmente lotes de imagens de alta resolução de Marte.
Enquanto isso, membros da imprensa se reuniram no JPL e aguardavam ansiosamente a divulgação da primeira foto. À medida que a ansiedade crescia, alguns membros da equipe do Mariner 4 decidiram resolver o problema por conta própria.
Um projeto de arte inesperado
O gravador que captura dados a bordo da Mariner 4 nunca foi feito para ser usado. O equipamento era sobressalente, mas como a Mariner 3 nunca chegou a Marte, todas as esperanças estavam nos instrumentos da Mariner 4 para funcionar. Havia uma chance de o gravador não funcionar corretamente.
Durante a longa espera pelas primeiras imagens, Richard Grumm, que supervisionava as operações do gravador, e membros de sua equipe começaram a converter os dados digitais da Mariner 4 em uns e zeros em fita adesiva, de acordo com um projeto sobre a imagem compilado pela Dan Goods, estrategista visual no The Studio, no JPL.
A equipe grampeou tiras de 3 polegadas de largura em uma parede móvel e decidiu colorir literalmente por números com base no brilho de cada pixel. A equipe viu esses esforços como uma forma de validar se o gravador estava funcionando e capturando a luz refletida do planeta.
Grumm correu para uma loja de arte local em busca de giz. A ideia dele era usar diferentes tons de cinza, mas a loja só tinha um jogo de pastéis coloridos.
Ele e sua equipe criaram uma chave de cores usando pastéis marrons, vermelhos e amarelos e, embora a escolha pareça intencional porque as cores refletem a paleta de cores real de Marte, Grumm estava pensando apenas no que imitaria melhor um gradiente de branco para preto.
“Há muita casualidade nesta imagem”, disse Delgado sobre as cores surpreendentemente precisas.
À medida que a equipe coloria os números, a borda do planeta emergia. O marrom escuro foi usado para refletir o vazio do espaço. As cores mais claras representavam Marte, e o laranja representava as nuvens na atmosfera marciana. Marcas de registro escuras da lente da câmera também apareceram.
Não apenas a câmera estava funcionando e tirando fotos, mas os dados eram bons. “As pessoas estavam realmente com medo de que esta missão não funcionasse”, disse Delgado. “Esta imagem que vemos aqui é o resultado de engenheiros realmente tentando validar seu hardware para garantir que estava funcionando corretamente”.
Apesar dos melhores esforços da equipe de comunicação do JPL, os jornalistas vislumbraram a imagem “colorida por números” antes que a foto real fosse lançada, e a obra de arte se tornou a primeira foto de Marte do espaço a ser vista na TV.
Mais tarde, o pedaço de parede coberto com fita adesiva colorida foi cortado, emoldurado e presenteado ao diretor do JPL, William Pickering.
Percepções marcianas
Todas as 22 imagens foram enviadas pela Mariner 4 entre 15 de julho e 3 de agosto de 1965. Juntas, elas revelaram crateras na superfície marciana e nuvens flutuando na atmosfera, ambas as quais surpreenderam os cientistas. A Mariner 4 passou por um dos terrenos mais antigos de Marte, que mais parecia a superfície cheia de crateras da lua.
Os recortes mostraram menos de 1% da superfície marciana, perdendo as características mais diversas da superfície do planeta que missões posteriores, como a Viking 1, capturariam.
A documentação inicial de Marte da Mariner 4 deu início a um desejo de entender melhor o planeta vermelho que continua até hoje, enquanto os rovers Perseverance e Curiosity, o helicóptero Ingenuity e uma frota de orbitadores trabalham para desvendar mais segredos marcianos.
“A capacidade de ver algo pela primeira vez muda a maneira como pensamos que nos sentimos sobre nós mesmos”, disse Delgado. “O processo de alcançar é entender o que está lá fora, e também parece o processo de entender quem somos dentro do contexto de tudo isso”.
