Estimulação cerebral melhora memória de curto prazo em idosos
Envio de correntes elétricas para duas partes do cérebro conhecidas por armazenar e recuperar informações aumentou modestamente a lembrança imediata de palavras em pessoas com mais de 65 anos
Quer um pouco de estimulação cerebral não invasiva para aumentar sua memória para o próximo grande projeto, reunião de trabalho ou reunião familiar durante o envelhecimento? Uma nova pesquisa sugere que um dia a ciência poderá oferecer tais tratamentos.
O envio de correntes elétricas para duas partes do cérebro conhecidas por armazenar e recuperar informações aumentou modestamente a lembrança imediata de palavras em pessoas com mais de 65 anos, de acordo com um estudo de uma equipe da Universidade de Boston publicado na Nature Neuroscience.
“Se essas melhorias ocorreriam para memórias cotidianas, e não apenas para listas de palavras, ainda precisamos testar”, disse Masud Husain, professor de neurologia e neurociência cognitiva da Universidade de Oxford, em um comunicado.
Ainda assim, o estudo “fornece evidências importantes de que estimular o cérebro com pequenas quantidades de corrente elétrica é seguro e também pode melhorar a memória”, aponta Richard Isaacson, diretor da Clínica de Prevenção de Alzheimer no Centro de Saúde do Cérebro da Faculdade de Medicina Charles E. Schmidt da Universidade Atlântica da Flórida.
As melhorias evidenciadas no estudo foram mais pronunciadas em pessoas com memórias mais fracas, que “seriam consideradas portadoras de comprometimento cognitivo leve”, explicou o neurocientista Rudy Tanzi, professor de neurologia da Escola de Medicina de Harvard.
“Houve um efeito aparentemente benéfico na recordação imediata de palavras naqueles com comprometimento cognitivo leve”, considerou Tanzi, que também é diretor da Unidade de Pesquisa em Genética e Envelhecimento do Massachusetts General Hospital, em Boston.
“Esta descoberta preliminar, mas promissora, garante mais exploração do uso de abordagens bioeletrônicas para distúrbios como a doença de Alzheimer”, acrescentou.
Impulsionando a mudança cerebral
Os cientistas costumavam pensar que, em um certo ponto no início da idade adulta, o cérebro estava fixo, incapaz de crescer ou mudar. Hoje, é amplamente entendido que o cérebro é capaz de plasticidade – a capacidade de reorganizar sua estrutura, funções ou conexões – ao longo da vida.
A estimulação transcraniana de corrente alternada, ou tACS, tenta melhorar a funcionalidade do cérebro com um dispositivo que aplica correntes elétricas ondulatórias em áreas específicas do cérebro por meio de eletrodos no couro cabeludo.
As ondas elétricas podem imitar ou alterar a atividade das ondas cerebrais para estimular o crescimento e, com sorte, alterar a rede neural do cérebro.
Uma versão alternativa que usa campos magnéticos, chamada estimulação magnética transcraniana, ou TMS, é aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos para tratar a depressão.
“Acredito que este é o futuro da intervenção neurológica para ajudar a fortalecer as redes em nossos cérebros que podem estar falhando”, disse o Dr. Gayatri Devi, professor clínico de neurologia e psiquiatria da Escola de Medicina Donald e Barbara Zucker na Universidade de Hofstra, em Nova York.
“Além disso, o tratamento pode ser adaptado para cada pessoa, com base nos pontos fortes e fracos do indivíduo, algo que a farmacoterapia não é capaz de fazer”, pontuou Devi.
As novas descobertas publicadas na Nature Neuroscience mostra que as células cerebrais são “ativadas em pontos de tempo específicos, e isso é definido pela frequência da estimulação (elétrica)”, afirmou o coautor do estudo Shrey Grover, estudante de pós-doutorado do programa em cérebro, comportamento e cognição da Universidade de Boston.
“A consequência de mudar os tempos em que as células cerebrais se ativam é que induz esse processo de plasticidade. A plasticidade é o que permite que os efeitos sejam levados adiante no tempo mesmo após a estimulação terminar”, acrescentou.
As memórias desaparecem
À medida que o cérebro envelhece, é comum perder parte da capacidade de lembrar. Para algumas pessoas, pode ser a memória de curto prazo que mais sofre: Onde estacionei meu carro no shopping? Outros podem ter problemas para se lembrar de coisas por um longo período de tempo: onde estacionei meu carro duas semanas atrás antes de pegar um avião para as férias? E alguns lutam com ambos os tipos de memória.
Os pesquisadores da Universidade de Boston analisaram a memória de longo prazo e a memória de curto prazo ou de trabalho separadamente em dois experimentos, cada um com grupos randomizados de 20 pessoas com idades entre 65 e 88 anos. Os experimentos alternaram entre a aplicação de ondas gama a 60 hertz e ondas teta a 4 hertz a dois centros cerebrais que desempenham papéis-chave na memória.
As ondas gama são as mais curtas e rápidas das frequências de ondas cerebrais, operando entre 30 e 80 hertz, ou ciclos por segundo. Algumas ondas cerebrais referidas como high-gamma foram cronometradas até 100 hertz.
Um cérebro em ondas gama está intensamente e totalmente engajado. Pessoas sob estresse que precisam ser focadas no laser – como quando estão fazendo um teste, resolvendo um problema complexo ou corrigindo um problema mecânico difícil – podem produzir ondas gama.
As ondas teta são muito mais lentas, variando entre quatro e oito ciclos por segundo. Você provavelmente está correndo no piloto automático quando está no modo teta – dirigindo para o trabalho sem pensar na rota, escovando os dentes ou o cabelo, até mesmo sonhando acordado. Isso geralmente ocorre quando as pessoas refletem sobre uma ideia ou apresentam uma solução para um problema. Estudos descobriram que a atividade teta pode prever o sucesso do aprendizado.
Visando áreas de memória do cérebro
No primeiro experimento, um grupo recebeu ondas gama de alta frequência (60 hertz) em seu córtex pré-frontal, que fica diretamente atrás dos olhos e da testa. Como centro de aprendizagem e cognição, o lobo pré-frontal auxilia no armazenamento de memórias de longo prazo.
Um grupo diferente de 20 pessoas recebeu estimulação teta de baixa frequência (4 hertz) no córtex parietal, uma área do cérebro localizada logo abaixo de onde um rabo de cavalo ficaria. O córtex parietal está acima do hipocampo, outra parte do cérebro que desempenha um papel importante no aprendizado e na memória. As pessoas com Alzheimer geralmente têm um hipocampo enrugado, pois o órgão perde tecido e encolhe.
Um terceiro conjunto de 20 pessoas passou por um processo simulado para servir como grupo de controle.
As sessões ocorreram em quatro dias consecutivos. Cada pessoa fez cinco testes de recordação de 20 palavras durante a estimulação diária de 20 minutos. Eles foram solicitados a recordar imediatamente o máximo de palavras que conseguissem ao final de cada um dos cinco testes.
A equipe de pesquisa avaliou o desempenho de duas maneiras: Quão bem os participantes se lembraram das palavras do final da lista que eles acabaram de ouvir? Essa seria a medida da memória de curto prazo ou de trabalho. Quantas palavras eles conseguiram lembrar do início de cada lista, que teria sido recitadas minutos no passado? Esse resultado avaliaria a capacidade de lembrar por um período de tempo um pouco mais longo.
Os resultados mostraram que 17 das 20 pessoas que receberam estimulação gama de alta frequência melhoraram sua capacidade de lembrar palavras desde o início do teste – o que os pesquisadores chamaram de memória de longo prazo.
Da mesma forma, 18 dos 20 participantes que foram submetidos à estimulação teta de baixa frequência melhoraram sua memória de trabalho de curto prazo ou sua capacidade de lembrar as últimas palavras ouvidas.
Comparado com o grupo de pessoas que receberam estimulação simulada ou placebo, aqueles que receberam os tratamentos viram resultados que “se traduzem para os indivíduos mais velhos lembrando, em média, de quatro a seis palavras a mais da lista de 20 palavras até o final da intervenção de 4 dias”, disse o coautor do estudo, Robert Reinhart, diretor do Laboratório de Neurociência Cognitiva e Clínica da Universidade de Boston.
“É importante enfatizar que o estudo mostra principalmente uma melhora modesta, mas significativa, na memória de curto prazo, mas não mostra efeitos claros na memória de longo prazo, já que o teste foi baseado na evocação de palavras apenas um minuto ou mais depois de aprendê-las”, disse Tanzi.
“Especialistas cognitivos diriam que o que você lembra de uma hora atrás é memória de longo prazo”, acrescentou Tanzi. “Mas no que diz respeito aos sintomas clínicos do Alzheimer e ao comprometimento da memória relacionado à idade, agruparíamos isso em memória de curto prazo. Quando dizemos que os pacientes de Alzheimer retêm memória de longo prazo, estamos nos referindo a recordar detalhes do dia do casamento”.
Tratamento personalizado
Inverter as áreas do cérebro que receberam a estimulação teta e gama em um segundo experimento não produziu benefícios, segundo o estudo. Um terceiro experimento com 30 pessoas foi feito para verificar os resultados anteriores.
Um mês após a intervenção, os participantes foram convidados a fazer outro teste de recordação de palavras para ver se as melhorias de memória duraram.
No geral, os resultados mostraram que as correntes teta de baixa frequência melhoraram a memória de trabalho de curto prazo em um mês, enquanto a estimulação gama de frequência mais alta, não. O oposto foi verdadeiro para as memórias de longo prazo – gama, mas não teta, aprimorando o desempenho.
“Com base na localização espacial e na frequência da estimulação elétrica, podemos melhorar a memória de curto prazo ou a memória de longo prazo separadamente”, explicou Reinhart, professor assistente do Departamento de Ciências Psicológicas e Cerebrais da Universidade de Boston.
Isso significa que os pesquisadores podem adaptar o tratamento às necessidades de uma pessoa, acrescentou Reinhart. Como seria isso? Os dispositivos são bem tolerados, com efeitos colaterais limitados ou inexistentes.
“Em um mundo ideal, um dispositivo portátil em casa que pudesse oferecer essa terapia seria o objetivo final”, exemplificou Isaacson, administrador da McKnight Brain Research Foundation, que financia pesquisas sobre o envelhecimento do cérebro.
“Por enquanto, é complicado receber esses tratamentos, pois é necessário equipamento especializado. Também pode ser demorado e caro”, acrescentou Isaacson. “Ainda assim, existem opções limitadas de tratamento para o envelhecimento cognitivo, que afeta dezenas de milhões de pessoas, então este é um passo esperançoso para abordar os sintomas e melhorar a saúde do cérebro”.
