Como fazer detecção precoce do câncer de pâncreas? Cientistas buscam alternativas

Para detectar o câncer de mama precocemente, existem mamografias. Para encontrar o câncer de cólon precocemente, existem colonoscopias. Mas não há um teste padrão para detectar casos precoces de câncer de pâncreas, antes que as células cancerígenas se espalhem e quando a cirurgia é mais provável de ser útil.

Encontrar o câncer de pâncreas precocemente poderia aumentar as chances de sobrevivência de um paciente. Embora o câncer de pâncreas represente apenas cerca de 3% de todos os novos casos de câncer nos Estados Unidos, é a terceira principal causa de mortes por câncer e está projetado para se tornar a segunda principal causa de mortes por câncer até o final desta década.

No Brasil, é o 14º tipo de câncer mais frequente (sem considerar os tumores de pele não melanoma), de acordo com o Inca (Instituto Nacional do Câncer). Os tumores no pâncreas são responsáveis por cerca de 5% das mortes causadas por câncer no país.

Em todo os Estados Unidos, equipes de pesquisa estão investigando maneiras de detectar casos precoces, com muitos recorrendo a testes de biópsia líquida baseados em sangue.

“Este termo ‘biópsia líquida’, essencialmente, está tentando encontrar marcadores no sangue que indiquem a presença de um tumor – e existem muitas maneiras diferentes de fazer isso. Existem muitas características diferentes de um tumor que podem acabar no sangue e que poderiam ser usadas,” disse Brian Wolpin, diretor do Centro de Câncer Gastrointestinal do Instituto de Câncer Dana-Farber, cujo laboratório realizou trabalhos nessa área.

No entanto, muitos estudos investigando o potencial de testes de biópsia líquida para a detecção precoce do câncer de pâncreas ainda estão em fases iniciais. E o Grupo de Trabalho de Serviços Preventivos dos Estados Unidos recomenda contra o rastreamento do câncer de pâncreas em adultos que não apresentam sintomas, especialmente porque não há um método ou teste estabelecido para detectar essa forma da doença precocemente na população em geral.

Embora atualmente não haja um único teste de sangue recomendado para encontrar cânceres de pâncreas precoces, “há uma grande comunidade científica trabalhando para tentar mudar isso e identificar um teste de rastreamento que possamos usar na clínica, mas é bastante difícil,” disse Wolpin. “Ainda há mais trabalho a ser feito para chegar lá.”

Uma equipe apresentou sua pesquisa na segunda-feira (8) em uma reunião anual da American Association for Cancer Research, detalhando o desenvolvimento de um teste de biópsia líquida que foi encontrado para detectar 97% dos cânceres de pâncreas em estágio I e II em centenas de voluntários. Os pesquisadores são do Centro de Câncer Abrangente City of Hope e de outras instituições ao redor do mundo.

O estudo, que não foi publicado em uma revista científica revisada por pares, incluiu 984 pessoas, algumas saudáveis e outras com câncer de pâncreas, com base no Japão, Estados Unidos, Coreia do Sul e China.

Os pesquisadores coletaram amostras de sangue de cada pessoa e testaram a expressão de um conjunto de pequenos genes chamados microRNAs dentro do sangue e encapsulados dentro de exossomos encontrados no sangue. Exossomos são pequenas vesículas que são liberadas tanto por células cancerosas quanto por células saudáveis no sangue.

“As células cancerosas tendem a liberar muitos, muitos mais exossomos em comparação com nossas células saudáveis porque nossas células saudáveis não se multiplicam tão rapidamente quanto as células cancerosas,” disse Ajay Goel, autor sênior do estudo e presidente do Departamento de Diagnóstico Molecular e Terapêutica Experimental do City of Hope. “E uma vez que esses exossomos são liberados pelas células tumorais, eles circulam em nosso sangue.”

Goel e seus colegas identificaram oito microRNAs encontrados em exossomos que são liberados por células cancerosas no pâncreas e cinco microRNAs no sangue. Eles usaram esses marcadores para desenvolver uma abordagem para determinar se os exossomos de uma pessoa estão associados ao câncer de pâncreas.

Os pesquisadores descobriram que sua abordagem de biópsia líquida detectou 93% dos cânceres de pâncreas entre os voluntários dos EUA em seu estudo, 91% dos cânceres de pâncreas na coorte sul-coreana e 88% dos cânceres de pâncreas na coorte chinesa.

Os pesquisadores realizaram seus testes novamente e, desta vez, não apenas utilizaram seus marcadores baseados em exossomos, mas também testaram uma proteína-chave chamada CA19-9, conhecida por estar associada ao câncer de pâncreas. Quando combinaram sua abordagem com o teste de CA19-9, conseguiram detectar com precisão 97% dos cânceres de pâncreas em estágio I e estágio II nos voluntários dos EUA.

“É isso que nos deixa animados: não apenas este teste funcionou maravilhosamente em todos os estágios, mas ele é 97% preciso em encontrar aqueles que têm doença em estágio I ou estágio II”, disse Goel.

Ele acrescentou que o teste apresentou resultados falsos positivos para cânceres de pâncreas em estágio I e II em uma taxa de menos de 5%, conforme mostraram os dados do estudo.

“É muito importante diagnosticar a doença no estágio mais precoce possível, como estágio I ou II, o que significa que há uma maior chance de que o câncer seja operável cirurgicamente,” disse Goel. “A melhor cura para um paciente de pâncreas não é a quimioterapia ou medicamentos, mas sim remover o câncer.”

Os cirurgiões podem ser “muito relutantes” em operar quando alguém tem câncer de pâncreas em estágio III ou IV, disse ele. Às vezes, isso se deve à complexidade de tal procedimento, às complicações a longo prazo e à probabilidade de que a cirurgia nessa fase avançada possa não ser suficiente para impedir que o câncer retorne.

“É por isso que é muito importante que este teste de sangue seja tão bom que possa, 97% das vezes, encontrar os cânceres nos estágios mais precoces possíveis onde podemos interceptar o câncer, onde podemos intervir e podemos remover este câncer cirurgicamente de forma eficaz,” disse Goel.

Desenvolvimento de novo teste

Existem testes baseados em sangue para o câncer de pâncreas que são usados na medicina, mas muitas vezes são usados em pessoas que já foram diagnosticadas com a doença. Os médicos podem repetir os testes sanguíneos durante e após o tratamento para determinar como o câncer está respondendo. Mas não há um teste de sangue que possa detectar o câncer de pâncreas precocemente.

Goel e seus colegas escreveram em seu resumo que sua abordagem “potencialmente pode ser ainda mais validada para uso clínico no futuro próximo”, especificamente para a detecção precoce do câncer de pâncreas.

“Estávamos geralmente animados com esses dados específicos, porque o tipo de câncer que estamos examinando aqui é extremamente letal,” disse Goel.

“O número de pessoas que serão afetadas por esta doença ou este câncer continuará a aumentar,” disse ele. “Então precisamos fazer algo a respeito, e é por isso que estávamos extremamente animados que temos uma biópsia líquida baseada em sangue para a detecção precoce do câncer de pâncreas com essa alta sensibilidade.”

O estudo do teste de biópsia líquida que Goel e seus colegas apresentaram é “interessante,” disse Wolpin, e descreve uma abordagem para possivelmente desenvolver um teste para detecção precoce – onde há uma grande necessidade.

Diagnosticar definitivamente alguém com câncer de pâncreas pode envolver uma série de exames, testes de sangue e biópsias, que geralmente são realizados apenas quando alguém apresenta sintomas, que podem incluir icterícia ou amarelamento dos olhos e pele, perda de peso, dor abdominal ou nas costas, ou cansaço e fraqueza. Mas nesse ponto, o câncer provavelmente está avançado.

“A grande maioria dos pacientes que se apresentam com câncer de pâncreas tem doença avançada no momento do diagnóstico. Então 80% ou mais dos pacientes apresentam doença avançada onde sabemos no momento de sua apresentação, é muito improvável que possamos curar o câncer,” disse Wolpin.

“Isso é muito diferente de muitos outros dos principais tipos de câncer como câncer de mama ou câncer colorretal, onde a grande maioria dos pacientes realmente apresenta doença precoce,” disse ele. “Os sintomas do câncer de pâncreas geralmente são menos específicos, como algum desconforto abdominal ou às vezes perda de peso – coisas que muitas vezes não imediatamente acionam as pessoas para ir ao médico.”

Mas alguns especialistas alertam que o teste em massa de pessoas saudáveis com risco médio que não apresentam sintomas pode levar a resultados falsos positivos, causando mais danos do que benefícios.

Teste confiável

Os pesquisadores da City of Hope não são os únicos cientistas que esperam desenvolver um teste confiável para diagnosticar pacientes com câncer de pâncreas o mais cedo possível.

Em 2020, um estudo da Universidade da Pensilvânia descobriu que um teste de sangue para rastrear certos biomarcadores associados ao câncer de pâncreas era 92% preciso em sua capacidade de detectar a doença.

Em 2022, um estudo piloto de pesquisadores da UC San Diego e outras instituições descobriu que um teste de sangue para detectar proteínas associadas a células cancerosas foi capaz de identificar 95,5% dos cânceres de pâncreas em estágio I entre uma amostra de mais de 300 voluntários, entre os quais 139 eram pacientes com câncer e 184 eram pessoas saudáveis.

Em geral, o campo do câncer de pâncreas é uma área onde não houve muitos avanços quando se trata de doença em estágio inicial ou avançada, disse o Dr. Al Neugut,