Automutilação: entenda o que está por trás e saiba como buscar ajuda

Megan caminhou pelos corredores de sua escola secundária suburbana de Houston com vergonha. Foi a primeira vez que ela teve que ir à escola com hematomas no rosto devido ao abuso de seu pai, que era alcoólatra.

“Fiquei muito frustrada com isso e com o quão injusto era, e como eu estava envergonhada”, disse Megan, que agora tem 35 anos e pediu para não usar seu sobrenome devido à sensibilidade do assunto, disse sobre aquele momento que ocorreu há mais de 20 anos. “E eu não conseguia escapar de ter que continuar indo para a casa (do meu pai).”

Quando Megan chegou em casa da escola e se viu sozinha, pegou uma faca de cozinha, se trancou no banheiro e abriu o antebraço. Ela tinha acabado de aprender sobre automutilação depois de perguntar a uma amiga sobre suas muitas bandagens e mangas compridas.

“Sempre foi depois das visitas à casa (do meu pai)”, disse Megan. “Eu voltava (para a casa da minha mãe) e tinha toda essa frustração e não sabia o que fazer com ela. Na casa do meu pai, não havia controle. Eu não tinha controle. Então (machucar-se) era mais uma maneira de eu estar no controle.”

Nos próximos anos, o pai de Megan continuou a abusar dela e ela se mutilou para lidar com isso, pois isso a ajudava a se concentrar na dor física em vez da dor emocional. Após ser expulsa da equipe de líderes de torcida aos 15 anos, ela correu para o banheiro com uma faca, disse Megan. Mas sua mãe havia percebido e tentou arrombar a porta, “morrendo de medo de que eu estivesse tentando me matar”.

Alguns dias depois, Megan começou a terapia para lidar com seu trauma e aprender diferentes maneiras de processar sua dor. Embora sua mãe temesse que Megan fosse suicida, Megan insistiu que o comportamento não tinha nada a ver com querer morrer. Em vez disso, ela disse, a automutilação era uma tentativa desesperada de impedir que seus sentimentos insuportáveis de raiva, tristeza, culpa e vergonha ficassem descontrolados.

O que é automutilação?

A automutilação geralmente assume a forma de cortes ou arranhões feitos até o corpo sangrar, mas também pode incluir queimaduras, hematomas ou até mesmo fraturas intencionais de ossos. É o que disse Janis Whitlock, fundadora e diretora do Programa de Pesquisa sobre Automutilação e Recuperação na Universidade Cornell, no estado de Nova York. Alguns especialistas se referem ao comportamento como automutilação não suicida, ou (AMNS).

Em 2019, houve 363.000 visitas ao pronto-socorro por automutilação nos Estados Unidos, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças do país. O ano seguinte viu uma queda de 48,5%, provavelmente devido à tendência de evitar cuidados médicos para não sobrecarregar os profissionais de saúde ou correr o risco de adoecer durante a pandemia de Covid-19, disse Whitlock.

Mas em 2021, houve 660.000 visitas — um aumento de quase 253% em relação a 2020 e um aumento de cerca de 82% em relação a 2019.

Esses aumentos estão alinhados com relatos de taxas de desafios de saúde mental subindo antes da pandemia, o que só piorou as coisas para muitas pessoas, disse Whitlock. Além disso, a proximidade com entes queridos durante os lockdowns pode ter tornado os pais mais conscientes da automutilação, potencialmente contribuindo para mais visitas ao pronto-socorro.

Dentro da mente daqueles que se automutilam

A maioria dos especialistas concorda que a automutilação é um pedido de ajuda e surge de uma pessoa tentando e falhando em processar o estresse, disse o Jeremy Jamieson, professor e chefe de psicologia da Universidade de Rochester, no estado de Nova York.

Se alguém se sente desconectado do mundo, disse Megan, pode se mutilar para tentar se reconectar. Se alguém se sente menos do que humano — conhecido como despersonalização — pode se mutilar para se sentir humano novamente. A automutilação também pode ser uma forma de autopunição entre aqueles que se sentem culpados ou envergonhados e, portanto, acham que merecem dor física.

Há também uma explicação neurofisiológica para o motivo pelo qual as pessoas se machucam, disse a Vibh Forsythe Cox, diretora da Clínica de Terapia Comportamental Dialética Marsha M. Linehan da Universidade de Washington em Seattle. Envolve o sistema opioide endógeno do corpo, um sistema neuroquímico com papéis-chave na modulação da dor, recompensa, respostas ao estresse e muito mais.

Quando o corpo percebe que está sofrendo danos, o sistema opioide envia endorfinas que agem como analgésicos para que o corpo possa escapar de qualquer perigo. A automutilação desencadeia a mesma resposta, disse Cox.

“Os dados sugerem uma ligação neurológica entre a percepção da dor física e a percepção da dor emocional – onde há um pico e queda em um, pode haver um pico e queda no outro”, disse Whitlock.

Os perigos da automutilação

Quando as pessoas se mutilam, correm o risco de acidentalmente causar um problema muito mais grave — como danos irreparáveis ​​ou infecção que podem levar à morte, disse Whitlock.

Em segundo lugar, embora a automutilação não seja necessariamente uma tentativa de suicídio, os dados sugerem que a primeira pode, às vezes, preceder a segunda.

A taxa de suicídio entre adultos que se mutilaram foi 37 vezes maior do que a taxa de suicídio na população em geral dos Estados Unidos, de acordo com um estudo de 2017. E em pesquisas próprias de Whitlock, ela descobriu que 65% dos adolescentes que se mutilam provavelmente também serão suicidas em algum momento.

“O próprio ato de se envolver em automutilação reduz a inibição ao comportamento suicida se alguém se tornar suicida”, disse Whitlock, conselheira sênior da JED Foundation, uma organização de prevenção do suicídio e saúde mental em Boston. “Ter ‘praticado’ ferir o corpo repetidamente torna mais fácil ferir o corpo com intenção suicida.”

Terapias eficazes para automutilação

A automutilação, como muitos problemas de saúde mental, leva tempo para ser tratada, disseram os especialistas, e as pessoas que se mutilam geralmente não param até estarem prontas. Normalmente, isso acontece quando eles aprendem outras habilidades de enfrentamento e encontram motivos motivadores para viver.

Um tratamento eficaz é a terapia comportamental dialética, ou TCD, disseram os especialistas. Às vezes conduzida em grupos, a abordagem é projetada para ajudar as pessoas a desenvolver habilidades de regulação emocional, que são essenciais para gerenciar saudavelmente a dor emocional em vez de recorrer a hábitos autodestrutivos.

Essa reconfiguração do cérebro para reagir e responder de maneira diferente leva tempo, geralmente um ano ou mais, disse Cox.

Mas os resultados podem ser impressionantes. Um estudo de 2018 investigou os efeitos da TCD — versus terapia de apoio individual e em grupo — nas taxas de tentativas de suicídio e automutilação entre 173 adolescentes que haviam tentado suicídio pelo menos uma vez antes e tinham três ou mais critérios para transtorno de personalidade borderline (o transtorno para o qual a TCD foi criado).

Após seis meses, quase 57% dos participantes da TCD conseguiram parar de se mutilar, em comparação com 40% daqueles que fizeram terapia de apoio individual e em grupo. Mais de 90% dos participantes da TCD não tiveram tentativas de suicídio após o tratamento, em comparação com quase 79% do outro grupo.

Para cerca de 93% dos adultos em um estudo de 2021 baseado na Noruega, a TCD ajudou-os a parar de se amutilar no primeiro ano. Outro estudo, publicado em 2015, avaliou os efeitos de várias intervenções de TCD em 99 mulheres que tinham transtorno de personalidade borderline e experimentaram suicídio — todos os participantes experimentaram reduções na frequência de automutilação e encontraram razões para viver após um ano de tratamento.

Conselhos para superar a automutilação

Se você está lutando contra a automutilação, entre em contato com um profissional de saúde mental que você pode encontrar através do seu médico, seguro ou linhas de ajuda de crise, disse Whitlock.

Tente também identificar seus gatilhos e sinais de alerta e anote-os, ela acrescentou. “Manter um diário de humor pode ajudar (você) a reconhecer padrões e permitir que você intervenha cedo com habilidades de enfrentamento saudáveis ​​antes que os impulsos se tornem esmagadores.”

Algumas técnicas de enfrentamento úteis incluem praticar a atenção plena, como focar em seus cinco sentidos para permanecer presente e superar emoções intensas, ou respirar profundamente, disse Whitlock. Uma “caixa de habilidades de enfrentamento” cheia de itens como bolas anti-stress, livros de colorir ou fotos de entes queridos também pode confortá-lo.

E “quando sentir o impulso de se mutilar, comprometa-se a esperar 15 minutos primeiro”, disse Whitlock. “Use esse tempo para tentar estratégias alternativas de enfrentamento. Com o tempo, a intensidade do impulso diminuirá.”

Por último, não seja muito duro consigo mesmo. “Em vez de mirar em ‘nunca mais’”, disse Whitlock, “concentre-se em estender o tempo entre os incidentes. Celebre o progresso enquanto é gentil com os contratempos.”

Como apoiar outra pessoa

Se você está tentando ajudar uma criança ou adulto que está se mutilando, Whitlock não recomenda percorrer a casa e remover todos os objetos pontiagudos, ela disse.

Você deve, é claro, usar o senso comum e não deixar que alguém tenha seu kit de automutilação no quarto, por exemplo, acrescentou Whitlock. Mas a restrição total pode criar uma luta de poder entre você e a pessoa que se mutila — e isso pode roubar você da oportunidade crítica de atender à necessidade dessa pessoa de conexão e apoio que aborda a raiz do comportamento autodestrutivo a longo prazo. Pessoas que estão desesperadas para se mutilar também podem fazê-lo de qualquer maneira.

Essas realidades mais profundas ficam obscurecidas e potencialmente esmagadas quando surgem lutas de poder e a pessoa se sente punida, disse Whitlock.