Anfíbio popular após Minecraft é raro em habitat natural
Axolote é espécie considerada criticamente ameaçada, com menos de cem adultos na natureza, segundo União Internacional para a Conservação da Natureza
As salamandras-aquáticas chamadas axolotes, famosas internacionalmente por causa do jogo eletrônico Minecraft em 2021, são raras no próprio habitat natural.
Depois do jogo, essas salamandras incomuns agora são encontradas em todos os lugares, desde patches de escoteiras até bolsas de água quente.
Mas há mais nos axolotes do que parece: sua história é de descoberta científica, exploração do mundo natural e trabalho para reconstruir a conexão dos humanos com a natureza.
Dê uma olhada em um axolote, e é fácil ver por que ele é tão popular. Com olhos arregalados, bocas arrebitadas e coloração rosa pastel, os axolotes parecem alegres e vagamente parecidos com os Muppet.
O cientista Dr. Randal Voss, professor de neurociência na Universidade de Kentucky, recebe ocasionalmente um lembrete de que está trabalhando com uma espécie de superstar.
Quando realiza eventos de divulgação com seu laboratório, ele encontra pessoas interessadas em conhecer seus objetos de pesquisa: os axolotes.
Os fãs dos anfíbios dizem a Voss que conhecem os animais pela internet, ou por caricaturas ou bichos de pelúcia.
“‘Eles são tão adoráveis, nós os amamos'”, disse Voss sobre o que costuma ouvir. “As pessoas são atraídas por eles”.
Um mistério científico
Axolotl é uma palavra do Nahuatl, a língua indígena mexicana falada pelos astecas e por cerca de 1,5 milhão de pessoas atualmente.
Os animais têm o nome do deus asteca Xolotl, que a crença apontava ter se transformado em salamandra.
A pronúncia original do Nahuatl é “AH-show-LOAT”; em inglês, “ACK-suh-LAHT-uhl” é comumente usado.
Os axolotes são membros de uma classe de animais chamados anfíbios, assim como os sapos.
Os anfíbios colocam seus ovos gelatinosos na água, e os ovos eclodem em estados larvais, passando a viver na água. Nas rãs, essas larvas são chamadas de girinos.
A maioria dos anfíbios, quando atingem a idade adulta, são capazes de transitar pela terra. No entanto, como respiram, em parte, absorvendo oxigênio através da pele úmida, tendem a ficar perto da água.
Os axolotes, porém, nunca completam a metamorfose para uma forma adulta terrestre e passam a vida inteira na água.
“Eles mantêm sua aparência juvenil ao longo da vida”, diz Voss. “Eles são adolescentes, pelo menos na aparência, até morrerem”.
Uma característica marcante da aparência sempre jovem dos axolotes são suas guelras externas com babados, que os ajudam a respirar em seu lar aquático – o único local onde são encontrados na natureza: o Lago Xochimilco, na Cidade do México.
É um mistério científico o motivo pelo qual os axolotes não se transformam em versões adultas de si mesmos que vivem na terra.
Uma hipótese, segundo o Dr. Luis Zambrano, professor de zoologia da Universidade Nacional Autônoma do México, é que o ambiente no Lago Xochimilco tinha recursos suficientes para as salamandras, sendo “muito melhor para elas não gastar energia se transformando e ficarem no lago”.
O Lago Xochimilco, com 16 quilômetros quadrados, é um corpo de água único, uma bacia de drenagem natural com água levemente salgada.
Há mais de mil anos, o povo Xochimilca da região inventou um sistema agrícola de ilhas flutuantes feitas pelo homem, chamadas chinampas.
O sistema chinampa, com seus canais de drenagem que circundam as ilhas, ainda hoje é usado por agricultores chamados chinamperos.
As ilhas forneceram habitats e esconderijos para os axolotes, que prosperaram entre os chinampas durante mil anos.
No entanto, as chinampas do Lago Xochimilco já não prosperam, nem as salamandras. “Os problemas começaram no início do século passado”, disse Zambrano.
Problemas de axolote
À medida que a Cidade do México crescia e se tornava mais industrializada, a necessidade de água trouxe bombas e canos para o lago e, eventualmente, “era como um lago ruim e fedorento com água podre”, disse Zambrano.
“Todos os nossos animais aquáticos sofrem com a má qualidade da água, mas os anfíbios sofrem mais porque precisam respirar pela pele”.
Para agravar os problemas dos axolotes, espécies invasoras de peixes, como carpa e tilápia, foram introduzidas no lago, passando a se alimentarem de ovos de axolotes.
E um terremoto em 1985 na Cidade do México deslocou milhares de pessoas, que encontraram novos lares na área ao redor do lago, contribuindo ainda mais para a destruição do habitat dos axolotes.
Estas ameaças combinadas devastaram as populações de axolotes.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, restam menos de cem axolotes adultos na natureza. A espécie é considerada criticamente ameaçada.
Embora os axolotes selvagens do Lago Xochimilco tenham diminuído até quase a extinção, inúmeros axolotes foram criados para laboratórios científicos e para o comércio de animais de estimação.
“O axolote ajudou essencialmente a estabelecer o campo da zoologia experimental”, disse Voss.
Em 1864, um oficial do exército francês trouxe axolotes vivos de volta à Europa, onde os cientistas ficaram surpresos ao saber que as salamandras-aquáticas aparentemente juvenis eram capazes de se reproduzir.
Desde então, cientistas de todo o mundo têm estudado os axolotes e o seu DNA para aprender sobre a metamorfose invulgar das salamandras (ou a falta dela), bem como a sua capacidade de regenerar partes do corpo feridas.
Além de seu papel em laboratórios, os axolotes se tornaram populares no comércio de animais de estimação exóticos (embora sua posse seja ilegal na Califórnia, Maine, Nova Jersey e Washington, DC).
No entanto, os axolotes que você pode encontrar em um pet shop são diferentes de seus parentes selvagens no Lago Xochimilco.
A maioria dos axolotes selvagens é marrom acinzentado escuro.
Os famosos axolotes rosa, bem como outras variantes de cores como branco, azul, amarelo e preto, são anomalias genéticas raras na natureza, mas criadas seletivamente para o comércio de animais de estimação.
Além do mais, “a maioria dos animais comercializados tem uma variação genética muito pequena”, disse Zambrano.
Os axolotes de estimação tendem a ser endogâmicos e não possuem o amplo fluxo de genes diferentes que constituem uma população saudável na natureza.
Isso significa que a crise de extinção dos axolotes não pode ser resolvida simplesmente despejando axolotes de estimação no Lago Xochimilco.
Além disso, os axolotes de estimação provavelmente não se dariam bem com as más condições de habitat no lago.
Fama e infortúnio
As dificuldades que os axolotes enfrentam na natureza são quase diametralmente opostas à fama que conquistaram nos últimos anos.
Os axolotes capturaram a imaginação humana durante séculos, como evidenciado pelo seu papel na religião e nas histórias astecas, mas o início do século 21 parece ser um ponto alto para eles.
Um axolote enfeita a nota de 50 pesos, existem Pokémon inspirados no axolote, e os comentaristas do Reddit notaram que o personagem Banguela da série de filmes “Como Treinar Seu Dragão” é distintamente parecido com o axolote.
A introdução de axolotes no Minecraft em 2021 foi claramente mapeada em um aumento nas pesquisas por animais no Google, e as mídias sociais tornam mais fácil para as pessoas obterem acesso a fotos e vídeos das salamandras, especialmente as fotogênicas cor-de-rosa, muitas vezes mantidas como animais de estimação.
O comércio de animais de estimação axolote provavelmente não prejudica diretamente as populações selvagens, uma vez que as salamandras selvagens não estão sendo caçadas furtivamente ou retiradas do Lago Xochimilco.
No entanto, disse Zambrano, a onipresença dos axolotes na cultura pop e nas lojas de animais pode fazer as pessoas presumirem que, como os axolotes “vivem em todos os tanques do mundo, eles não estão em perigo”.
Zambrano trabalha na conservação do axolote há mais de duas décadas. É um desafio um tanto incomum, disse ele, porque os axolotes vivem tão perto de tantas pessoas, então a resposta para salvá-los não é simplesmente criar uma reserva de vida selvagem e manter as pessoas afastadas.
“Temos que ser criativos em termos de novas formas de restauração e resiliência e decisões sustentáveis”, disse ele.
Estas novas práticas incluem esforços de divulgação que visam a “sinergia entre o conhecimento local e o conhecimento científico”, disse Zambrano, especialmente entre os chinamperos cujas famílias cultivam as ilhas do Lago Xochimilco há gerações.
Um retorno generalizado ao sistema chinampa, disse ele, beneficiaria os axolotes, porque garantiria um habitat mais limpo para as salamandras do que os atuais usos industriais do lago proporcionam.
Tais esforços exigiriam mudanças políticas, mas, segundo Zambrano, o entusiasmo mundial pelos axolotes poderia reforçar tal campanha.
As pessoas que os amam podem até adotar simbolicamente um axolote para ajudar a financiar programas de conservação.
Fazer com que as pessoas reconheçam que a sua salamandra favorita e de rosto amigável não existe apenas no vácuo da internet, mas no mundo real, onde enfrenta terríveis desafios de conservação, disse Zambrano, é “uma enorme conquista”.
