Telescópio James Webb descobre “por acaso” pequeno asteroide entre Marte e Júpiter
Outras observações ajudarão os astrônomos a aprender mais sobre a rocha espacial no futuro e confirmar que é realmente um objeto recém-descoberto
O Telescópio Espacial James Webb observou seu menor objeto cósmico até o momento – um asteroide previamente desconhecido do tamanho do Coliseu de Roma.
Uma equipe de astrônomos europeus fez a detecção da rocha espacial, que tem entre 100 e 200 metros de comprimento e está localizada no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter.
O cinturão em forma de rosquinha é o lar da maioria dos asteroides do sistema solar. O cinturão de asteroides principal está em alinhamento próximo com o plano da eclíptica, ou o mesmo plano que inclui a órbita da Terra ao redor do sol.
O asteroide pode ser um dos menores já encontrados no cinturão principal. Esses objetos cósmicos pequenos e escuros são incrivelmente difíceis de observar, mas os astrônomos podem usar o Webb para procurar mais asteroides desse tamanho no futuro.
Outras observações ajudarão os astrônomos a aprender mais sobre o asteroide no futuro e confirmar que é realmente um objeto recém-descoberto.
A detecção do asteroide foi feita por acaso quando a equipe de pesquisa do Webb concentrou o Mid-InfraRed Instrument, ou MIRI, do telescópio no asteroide do cinturão principal (10920) 1998 BC1, originalmente descoberto em 1998, para obter imagens de calibração.
“Nós – completamente inesperado – detectamos um pequeno asteroide em observações de calibração MIRI publicamente disponíveis”, disse Thomas Müller, astrônomo do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha, em um comunicado. “As medições são algumas das primeiras medições MIRI visando o plano eclíptico e nosso trabalho sugere que muitos novos objetos serão detectados com este instrumento.”
Os asteroides são os restos remanescentes da formação do sistema solar, e os astrônomos determinaram a localização de mais de 1,1 milhão deles.
Muitos asteroides ainda permanecem desconhecidos – e as descobertas de Webb indicam que o poderoso telescópio infravermelho pode descobrir muito mais objetos rochosos pequenos que, de outra forma, escaparam da detecção antes.
As imagens de calibração que a equipe de pesquisa do Webb obteve em sua tentativa de observar o asteroide (10920) 1998 BC1 não saíram como esperado e foram consideradas uma falha técnica porque o objeto parecia muito brilhante.
Os astrônomos ainda conseguiram usar os dados para testar uma nova técnica para determinar a órbita e o tamanho de um asteroide. As observações de (10920) 1998 BC1 foram combinadas com dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia e telescópios terrestres.
Ao analisar os dados, os pesquisadores detectaram um “intruso” em suas observações – o novo asteroide fazendo sua primeira aparição.
“Nossos resultados mostram que mesmo as observações do Webb ‘falhadas’ podem ser cientificamente úteis, se você tiver a mentalidade certa e um pouco de sorte”, disse Müller. “Nossa detecção está no cinturão principal de asteroides, mas a incrível sensibilidade de Webb tornou possível ver esse objeto de aproximadamente 100 metros a uma distância de mais de 100 milhões de quilômetros.”
E os astrônomos não ficarão surpresos se outras rochas espaciais desconhecidas bombardearem futuras imagens de Webb.
“Este é um resultado fantástico que destaca a capacidade do MIRI de detectar acidentalmente um tamanho de asteroide anteriormente indetectável no cinturão principal”, disse Bryan Holler, cientista de suporte do Webb no Space Telescope Science Institute em Baltimore, em um comunicado.
“Repetições dessas observações estão em processo de agendamento e esperamos novos intrusos de asteroides nessas imagens!”.
