Por que o Japão demorou para vacinar, mesmo com Olimpíada se aproximando

Com os Jogos Olímpicos previstos para começar em Tóquio em julho, o Japão tinha todos os motivos para agir rapidamente para aprovar uma vacina contra a Covid-19 e começar rapidamente a vacinação.

Mas o país só começou a inocular sua população de 126 milhões de pessoas com injeções da Pfizer-BioNTech na semana passada, mais de dois meses depois que a vacina foi lançada em outros países importantes, incluindo Estados Unidos e Reino Unido.

Em comparação, os Estados Unidos administraram mais de 68 milhões de doses desde que seu programa de vacinação começou em dezembro, de acordo com a Universidade Johns Hopkins. No Japão, apenas cerca de 18.000 doses foram administradas, segundo o governo japonês.

O número de casos do Japão não é tão alto quanto o dos EUA ou do Reino Unido, mas nos últimos meses seu sistema de saúde foi sobrecarregado pela pior onda de infecções desde o início da pandemia no ano passado, com centenas de novos casos ainda sendo relatados a cada dia.

Enquanto isso, o primeiro-ministro Yoshihide Suga está sob pressão para reduzir as infecções antes que o país dê as boas-vindas ao mundo para os Jogos Olímpicos.

Como os EUA, o Japão está usando a vacina Pfizer-BioNTech como parte de seu programa. Mesmo assim, os reguladores japoneses demoraram mais dois meses para aprovar seu uso.

O governo diz que foi deliberadamente cauteloso. Depois de uma série de escândalos de vacinas que remontam a 50 anos, o Japão tem uma das taxas mais baixas de confiança em vacinas do mundo – portanto, conquistar um público cético é crucial.

No entanto, a decisão de se mover lentamente foi criticada por alguns profissionais médicos, incluindo o Dr. Kenji Shibuya, professor do King’s College de Londres, que diz que o atraso no lançamento do Japão e sua falta de estratégia de vacinação acabarão por custar vidas.

Processo de aprovação cauteloso

A Pfizer-BioNTech conduziu extensos testes clínicos de Fase 3 de sua vacina ao longo de vários meses no final do ano passado em cerca de 150 locais de testes clínicos nos EUA, Alemanha, Turquia, África do Sul, Brasil e Argentina.

Em 19 de novembro, as empresas anunciaram que a vacina mostrou 95% de eficácia na prevenção de infecções por Covid-19. Duas semanas depois, o Reino Unido se tornou o primeiro país ocidental a aprovar a vacina para uso de emergência, seguido pelos Estados Unidos em 11 de dezembro.

Em 31 de dezembro, a Organização Mundial da Saúde (OMS) também aprovou a vacina Pfizer-BioNTech para uso emergencial.

A aprovação do Japão veio seis semanas depois, em 14 de fevereiro, depois que um teste menor no país com 160 participantes mostrou resultados consistentes com os testes internacionais. Pelos padrões japoneses, essa aprovação veio rapidamente – normalmente, o processo pode levar de um a dois anos. Mas os críticos dizem que o atraso custou um tempo valioso ao governo.

“Com uma amostra de 160 pessoas, isso não dá nenhuma evidência científica sobre a eficácia ou segurança (de uma vacina)”, disse Shibuya, do King’s College.

Taro Kono, o ministro responsável pelo lançamento da vacina contra o coronavírus no Japão, disse que o ensaio clínico do país foi conduzido para construir a confiança do público no programa.

“Acho que é mais importante para o governo japonês mostrar ao povo japonês que fizemos todo o possível para provar a eficácia e a segurança – para encorajar o povo japonês a tomar a vacina”, disse Kono. “Podíamos ter começado mais devagar, mas pensamos que seria mais eficaz.”

A resistência à vacina do Japão remonta à década de 1970, quando duas crianças morreram dentro de 24 horas após receberem a vacina combinada contra difteria, tétano e coqueluche (coqueluche). A vacina foi temporariamente suspensa, mas a confiança já havia sido abalada. Por vários anos, as taxas de vacinação infantil caíram, levando a um aumento nos casos de tosse convulsa.

No final dos anos 1980, houve outro susto com a introdução da vacina tripla contra sarampo, caxumba e rubéola produzida no Japão. As primeiras versões do imunizante foram associadas à meningite asséptica, ou inchaço das membranas ao redor do cérebro e da medula espinhal. O problema foi rastreado até o componente caxumba da vacina tripla, o que levou a uma ação judicial e a indenização por danos pesados.

O Instituto Nacional de Ciências da Saúde interrompeu a dose combinada em 1993 e a substituiu por vacinas individuais. Após o escândalo, Shibuya disse que o governo japonês se tornou “ciente dos riscos” e seu programa nacional de vacinação tornou-se voluntário.

O Dr. Yuho Horikoshi, especialista em doenças infecciosas, diz que os processos levaram a uma “lacuna de vacinação”, em que nenhuma vacina foi aprovada no Japão por cerca de 15 anos.

Mais recentemente, em 2013, o Japão adicionou a vacina contra o papilomavírus humano (HPV) ao calendário nacional para proteger as meninas contra o vírus sexualmente transmissível, que é conhecido por causar câncer cervical. No entanto, vídeos de meninas supostamente sofrendo de reações adversas começaram a circular no YouTube, levando o governo a retirá-los da programação nacional.

O Comitê de Revisão de Reações Adversas a Vacinas investigou os incidentes e não encontrou evidências que sugerissem uma relação causal entre os eventos adversos e a vacina contra o HPV. Mas os relatórios, e a retirada da vacina do programa do governo japonês, causaram uma queda acentuada no número de meninas vacinadas – de mais de 70% em 2010 para agora menos de 1%.

Essa baixa taxa pode resultar em quase 11.000 mortes evitáveis por câncer cervical no Japão nos próximos 50 anos, de acordo com um estudo publicado no The Lancet.

A OMS recomenda dar a vacina a meninas com idade entre nove e 14 anos para prevenir o câncer cervical, que mata 311.000 mulheres em todo o mundo a cada ano. De acordo com um estudo publicado no Journal of Infectious Diseases, as taxas de câncer cervical na Inglaterra estão caindo devido à vacina. E a Austrália está a caminho de eliminar o câncer cervical até 2028, de acordo com outro estudo recente, também devido à vacina.

O professor Shoji Tsuchida, especialista em psicologia social da Universidade de Kansai, diz que apesar da resistência do Japão às vacinas, não há um movimento “antivaxxer” generalizado no país.

“A maioria das pessoas que não querem se vacinar tem medo de possíveis efeitos colaterais e não acreditam no que consideram uma ciência ‘falsa'”, disse Tsuchida. “Os anteriores efeitos colaterais da vacinação no Japão, especialmente o caso do HPV, estão afetando principalmente a mente dessas pessoas.”

Esforço para tranquilizar um público cético

A resistência do Japão às vacinas representa um problema para o governo quando se trata de lançar o imunizante contra o coronavírus.

As primeiras vacinações Covid-19 no Japão estão sendo dadas a 3,7 milhões de profissionais de saúde da linha de frente, com o objetivo de vacinar idosos em abril.

O governo japonês pediu a metade da primeira rodada de médicos e enfermeiras que mantivessem um “diário de observação” para monitorar quaisquer efeitos colaterais durante sete semanas após receber as duas doses da vacina.

Embora o lançamento da vacina já esteja em andamento, a comunidade médica continua preocupada com a resistência à vacina. Isso levou um grupo de médicos, incluindo Yuji Yamada, de Nova York, a lançar uma campanha promocional encorajando as pessoas no Japão a tomar os imunizantes contra a Covid-19 – e eles estão usando um cão de desenho animado para isso.

Vestido com um jaleco branco de médico, Corowa-kun é um chatbot inspirado em Shiba Inu, com a tarefa de tranquilizar um público cético respondendo a perguntas sobre a vacina. O nome Corowa-kun vem das palavras japonesas para “coronavírus” e “vacina”.

Até agora, mais de 55.000 pessoas se inscreveram no aplicativo – 70% delas mulheres – disseram seus criadores. De acordo com Yamada, a mídia japonesa relatou inicialmente os possíveis efeitos colaterais da vacina. “Esses podem ter sido os gatilhos para mulheres que tendem a pensar mais seriamente no risco da vacina e, portanto, as mulheres têm usado (o aplicativo) mais”, disse ele.

O ministro da Vacinação, Kono, deu seu apoio ao aplicativo, mas o governo ainda não anunciou suas próprias mensagens públicas.

Na preparação para as Olimpíadas, Shibuya diz que o governo precisa se concentrar em defender ao público que a vacina Covid-19 é segura, importante e essencial. Ele diz que o governo também deve fazer mais para suprimir o vírus.

“Suprimir, suprimir e suprimir para eliminar a transmissão da comunidade – caso contrário, o Japão repetirá o estado de emergência uma e outra vez, dado um lançamento muito lento da vacina, disse Shibuya.

“Sua motivação e incentivo fundamentais é renovar a economia. Se eles realmente querem realizar as Olimpíadas, eles realmente precisam suprimir a transmissão, então há potencialmente quase zero.”