Por que a crise do balão chinês pode ser um momento decisivo na nova Guerra Fria

A saga do balão chinês ameaça ser um divisor de águas na perigosa rivalidade entre as novas superpotências do mundo: pela primeira vez, os americanos experimentaram um símbolo tangível do desafio de Pequim à segurança nacional dos Estados Unidos.

O objeto, descrito pela inteligência dos EUA como um balão de vigilância, apresentou uma ameaça de segurança modesta e relativamente de baixa tecnologia em comparação com a espionagem de várias camadas, rivalidade econômica, cibernética, militar e geopolítica que aumenta a cada dia.

Mas enquanto flutuava pelos céus dos Estados Unidos antes de ser abatido no sábado (4) nas Carolinas, o balão criou um momento súbito em que a ideia de uma ameaça da China à pátria dos EUA não era nem um pouco distante, teórica, invisível ou a anos no futuro. E destacou como em um país polarizado de hoje, a primeira reação de Washington diante de uma ameaça é apontar o dedo em vez de unificar.

Não foi a primeira vez que balões chineses cruzaram o espaço aéreo dos EUA durante este governo ou o último – e oficiais militares disseram à CNN que este não era visto como uma inteligência particularmente grave ou ameaça à segurança nacional. Mas seu zombeteiro sobrevoo de alguns dias de Montana até a costa leste provocou um frenesi na mídia e um alvoroço em Washington.

No que foi simultaneamente um momento de alto risco geopolítico e grande farsa, a Casa Branca lutou para explicar por que não havia estourado o balão imediatamente, enquanto as autoridades da Carolina do Sul alertavam as pessoas para não atirarem com seus rifles contra o intruso chinês que voava alto.

Tudo isso deixou o presidente Joe Biden em uma posição profundamente vulnerável enquanto seus críticos republicanos atacavam. O balão não podia ser simplesmente ignorado, especialmente porque o secretário de Estado, Antony Blinken, estava prestes a embarcar em uma viagem a Pequim que foi rapidamente cancelada quando a tempestade política estourou.

“Não deveríamos ter deixado a República Popular da China zombar de nosso espaço aéreo”, disse o líder republicano no Senado, Mitch McConnell, em nota no domingo (5).

Enquanto Pequim expressou pesar incomum pela incursão do que alegou ser um dirigível de monitoramento do clima, seus críticos veem o incidente como o exemplo mais recente de uma disposição descarada de flexibilizar seu poder fora de sua região, para atropelar as regras estabelecidas entre as nações e como mais uma evidência de uma tentativa agressiva de expandir sua influência e operações de inteligência em todo o mundo, que têm como alvo empresas, universidades e sino-americanos, bem como alvos tradicionais.

“Os EUA deixaram claro que esta é uma intrusão inaceitável na soberania americana”, disse o secretário de Transportes, Pete Buttigieg, no programa “State of the Union”, da CNN, no domingo.

Enquanto a China tem dezenas de satélites espiões apontados para os EUA, assim como Washington faz para seu rival, a visível audácia do balão provocou fúria em Washington. Isso, por sua vez, ameaça desencadear forças políticas, militares e diplomáticas em ambas as nações que, embora administráveis no curto prazo, mostram o quão difícil será impedir que essa rivalidade crescente atinja um ponto de ebulição e cause guerra em uma das ameaças definidoras do século 21.

Até que o balão cruzasse o espaço aéreo dos EUA, havia uma pequena janela entre a garantia de um terceiro mandato do presidente chinês Xi Jinping no ano passado e a próxima eleição presidencial dos EUA, quando políticas mais frias em Washington e Pequim poderiam ter facilitado um alívio das tensões diplomáticas. Essa oportunidade pode agora ter sido desperdiçada.

Perguntas imediatas para Biden

As consequências da crise colocam questões difíceis para Biden e são uma distração indesejável para o discurso do Estado da União, que acontece na terça-feira (7), onde é o lançamento de uma campanha de reeleição em tudo, menos no nome.

Os republicanos rapidamente classificaram Biden como ineficaz, facilmente intimidado pela China e lento para defender o território americano. Embora esse tipo de crítica seja fácil para os críticos com um megafone, mas sem a responsabilidade, o tumulto político criará um ambiente traiçoeiro para futuras políticas dos EUA destinadas a evitar um confronto com a China.

Os militares dos EUA devem explicar por que o balão não foi abatido antes de atravessar os EUA continentais, e o incidente ameaça abrir tensões entre o Pentágono e uma Casa Branca que está sendo condenada sobre o tratamento do incidente, bem como o debate sobre o que fazer da próxima vez.

O fim vergonhoso do balão – estourado por um míssil disparado de um jato dos EUA – também afeta a volátil política chinesa. Isso representa um novo embaraço para Xi, cuja consolidação de um terceiro mandato foi ofuscada por um esforço mal feito para combater a pandemia de Covid-19, protestos sem precedentes contra o lockdown e agora uma grande crise com os Estados Unidos.

Isso levanta a questão de saber se o balão foi um ato deliberado para provocar os EUA ou foi um erro. Ou as forças armadas chinesas agressivas estavam tentando envergonhar a alta liderança ou atrapalhar as tentativas de aliviar a temperatura com os EUA antes da visita de Blinken?

O episódio é um lembrete de que, embora o Partido Comunista Chinês seja implacável e repressivo, a política de poder de alto risco é tão traiçoeira em Pequim quanto em Washington. Como nos EUA, a política tensa das relações EUA-China pode levar a decisões que causam uma escalada.

Reação americana

A decisão de Biden de não abater o balão até que ele estivesse sobre a costa do Atlântico ofereceu uma abertura fácil para os republicanos ansiosos por rotulá-lo como fraco antes de sua esperada candidatura à reeleição.

“Como de costume quando se trata de defesa nacional e política externa, o governo Biden reagiu primeiro de forma muito indecisa e depois tarde demais”, disse McConnell.

O senador da Flórida, Marco Rubio, classificou o incidente como um desafio flagrante ao poder americano e sugeriu que a ação moderada de Biden levantou questões sobre se ele enfrentaria ameaças chinesas piores, por exemplo, sobre a democrática Taiwan.

“A mensagem embutida nisso para o mundo é que podemos voar um balão sobre o espaço aéreo dos Estados Unidos da América e você não poderá fazer nada para nos impedir”, disse Rubio, vice-presidente do Comitê de Inteligência do Senado, no programa “State of the Union” da CNN.

Outros republicanos, incluindo o ex-presidente Donald Trump, atacaram quando o balão não foi abatido imediatamente, apesar dos alertas de que seu grande tamanho poderia causar danos ou mortes no solo.

O senador do Arkansas, Tom Cotton, disse, por exemplo, na Fox, que “o que começou como um balão de espionagem se tornou um balão de teste testando a força e a determinação do presidente Biden e, infelizmente, o presidente falhou nesse teste”.

Os republicanos não notaram que as autoridades disseram que vários voos de balão sobre os EUA ocorreram durante o governo Trump, embora o trânsito desses supostos balões espiões chineses durante o governo anterior só tenha sido descoberto depois que Biden assumiu o cargo, disse um funcionário do alto escalão do governo a Natasha Bertrand, da CNN, no domingo.

Os republicanos há muito veem a agressividade como uma arma política. Mas muitos democratas também veem a China como uma ameaça crescente, o que provavelmente desencadeará políticas de linha dura que aprofundarão o distanciamento dos Estados Unidos com seu rival.

Embora o governo Biden tenha enfrentado críticas por não divulgar sobre o balão no início da semana, a ideia de que o presidente está no bolso da China é desmentida por uma política em relação ao gigante comunista que intensificou uma postura de confronto adotada por Trump.

O ex-presidente inicialmente se aproximou de Xi e concordou com um acordo comercial fracassado antes de se voltar contra Pequim quando uma pandemia originada na China ameaçou sua candidatura à reeleição.

Biden aprofundou os laços dos EUA com aliados asiáticos destinados a combater a China – garantindo acesso expandido a bases nas Filipinas, por exemplo, e chegando a um acordo com o Japão sobre a capacidade ofensiva dos fuzileiros navais dos EUA nas últimas semanas. Ele também procurou reforçar o acesso ocidental e a fabricação de semicondutores em um golpe para a China.

Se algum autocrata estrangeiro vê Biden como suave, tudo o que eles precisam fazer é olhar para a “guerra por procuração” efetiva de vários bilhões de dólares que ele está travando contra a Rússia na Ucrânia na maior mobilização da aliança ocidental desde a queda da União Soviética.

Ainda assim, as consequências políticas provavelmente impedirão Biden, mesmo que seja difícil imaginar os eleitores usar a sua maneira de lidar com a China como o fator decisivo para 2024 – na ausência de uma futura grande crise.

O balão é o mais recente evento inesperado, incluindo a controvérsia sobre documentos confidenciais encontrados em sua casa em Delaware e em um antigo escritório, para frustrar a tentativa de Biden de se concentrar no forte crescimento do emprego e no extremismo da nova maioria republicana na Câmara antes de concorrer a um esperado segundo mandato.

A Câmara vai tentar frustrar seus planos ainda esta semana com uma possível resolução condenando o manuseio do balão de vigilância, que pode passar antes do discurso do Estado da União, informou Melanie Zanona, da CNN.

Como a fúria política afetará a diplomacia

A tempestade política pode criar condições nos EUA que complicarão os esforços para evitar a perigosa queda nas relações sino-americanas – o propósito original da missão de Blinken.

Se Biden escalar ainda mais a reação dos EUA ao incidente, depois de derrubar o balão, ele poderá criar uma furiosa contrarreação em Pequim que tornará as tensões ainda piores.

Houve sinais no período que antecedeu a visita de Blinken de que o governo de Xi, assolado por problemas domésticos, queria pelo menos abrandar o calor do relacionamento, aproveitando o encontro do líder chinês com Biden, em Bali, no ano passado. Houve até especulações de que a viagem poderia levar ao anúncio de outra cúpula entre os líderes neste ano.

Mas se o incidente do balão virar a opinião pública dos EUA ainda mais contra a China, o presidente terá ainda menos latitude para a diplomacia destinada a diminuir o ritmo do confronto.

Outra complicação é uma possível visita do presidente da Câmara, Kevin McCarthy, a Taiwan, após a da antecessora democrata, Nancy Pelosi, no ano passado, que ocorreu apesar do desconforto da Casa Branca.

A China reagiu furiosamente a essa viagem, iniciando maciços exercícios navais perto da ilha democrática. E já alertou que tal visita violaria o princípio fundamental de “Uma China” que rege as relações entre Washington e Pequim – uma posição que os EUA não aceitam.

Dado o tumulto político em Washington, McCarthy, que acabou de criar um comitê bipartidário para investigar o que ele diz ser a ameaça da China comunista, tem incentivos ainda maiores para viajar para Taipé agora, apesar das atuais tensões extremas.

“Não acho que a China possa me dizer para ir, a qualquer hora, em qualquer lugar”, disse McCarthy, após se encontrar com Biden na semana passada.

Outro risco é que a crise dos balões possa exacerbar situações já tensas em que as forças dos EUA e da China entram em contato próximo, inclusive sobre o Mar da China Meridional e ao redor de Taiwan. Uma falha de comunicação entre os capitães dos navios, por exemplo, que se transforma em um confronto militar, pode desencadear uma escalada muito mais ampla.

É por isso que os especialistas que aconselham a restauração da calma ficaram consternados com um memorando vazado escrito pelo general da Força Aérea dos EUA, Michael Minihan, que alertou que seu “instinto” lhe diz que os Estados Unidos precisam estar prontos para a guerra com a China dentro de dois anos.

O memorando não corresponde às avaliações dos EUA sobre as capacidades de Pequim ou avaliações sobre seus projetos em Taiwan. Mas aprofundou a sensação de que um conflito está se formando e pode ser inevitável.

Crises passadas foram neutralizadas – mas a China de hoje é diferente

Existem muitos precedentes de momentos desastrosos nas relações EUA-China sendo desarmados – testemunho do preço econômico e humanitário extremo que ambos os lados, e o resto do mundo, pagariam no caso de um conflito mais amplo.

Durante a guerra de Kosovo, em 1999, por exemplo, bombas americanas atingiram a embaixada chinesa em Belgrado, no que a Otan disse ter sido um acidente, mas que causou uma explosão de fúria na China.

Em 2001, logo após a posse do presidente George W. Bush, um avião de vigilância dos Estados Unidos e um jato chinês colidiram no Mar da China Meridional. O piloto chinês foi morto e intensa diplomacia foi necessária para libertar a tripulação americana, que fez um pouso de emergência em uma ilha chinesa, 11 dias depois.

Esses incidentes, no entanto, aconteceram em uma época diferente, quando a política dos EUA foi projetada para introduzir a China na economia mundial, como concorrente, mas não como adversária. Esse processo falhou depois que a China deu uma guinada nacionalista sob o governo de Xi Jinping e quando seu poder e ambições cresceram a um ritmo surpreendente.

Duas décadas depois, os objetivos de Pequim são cada vez mais vistos em Washington como incompatíveis com as esperanças dos EUA de promover a democracia, um sistema internacional baseado em regras e seu próprio poder no Pacífico.

Mas quando os EUA falam sobre colocar barreiras em seu relacionamento com a China e proteger o estado de direito apoiado pelo Ocidente, Pequim acredita que o país quer frustrar seu próprio destino de grande potência.

Como disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, em 31 de janeiro: “Somos contra definir todas as relações China-EUA apenas com a concorrência e usar a competição como desculpa para conter e suprimir outras”.

É por isso que muitos observadores em ambos os países veem os EUA e a China agora em cursos inevitavelmente conflitantes – uma possibilidade carregada de desgraça que parece apenas mais provável após o sobrevoo aparentemente inócuo de um balão que cruzou os Estados Unidos.

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