O que três itens radioativos desaparecidos nos últimos três meses têm em comum?

O que uma cápsula na Austrália, um cilindro na Tailândia e uma câmera nos Estados Unidos têm em comum?

Todos os três continham material radioativo e desapareceram nos últimos três meses, no que os especialistas dizem ser uma coincidência extremamente rara que, no entanto, levanta questões de segurança sobre o que é um conjunto fascinante – e incrivelmente útil – de substâncias.

O que são isótopos radioativos?

Um isótopo radioativo, também conhecido como radioisótopo, é uma forma instável de um elemento químico que se decompõe ao longo do tempo na forma de radiação.

Esses produtos químicos podem ser encontrados naturalmente, mas muitos são criados artificialmente.

A radiação que esses elementos emitem vem na forma de raios alfa, beta e gama que, dependendo de sua concentração, podem ser perigosos.

Mas suas propriedades únicas também os tornam úteis para uma série de aplicações, desde matar células cancerígenas até fazer medições incrivelmente precisas.

Para que servem essas fontes radioativas?

Fontes radioativas são mais comuns do que a maioria das pessoas pode imaginar.

“Centenas de milhares” dessas fontes são “usadas e transportadas sem problemas todos os dias”, disse Lauren Steen, gerente geral da Radiation Services WA, uma consultoria que escreve sobre planos de gerenciamento de radiação na Austrália, à CNN.

Os materiais radioativos têm uma variedade de usos industriais, como o cilindro que desapareceu na Tailândia, que mediu cinzas em uma usina de carvão.

Na construção, câmeras radiográficas, como a que desapareceu nos Estados Unidos, podem ser usadas para inspecionar a integridade de navios, tubulações e outros pequenos espaços, segundo a Administração Nacional de Segurança Nuclear.

Substâncias radioativas também podem ser encontradas em medidores que testam o solo. A cápsula que desapareceu na Austrália, por exemplo, foi usada em um medidor de densidade da mineradora Rio Tinto.

Além disso, substâncias radioativas são usadas em hospitais para diagnosticar e tratar vários tipos de câncer ou para higienizar sangue para transfusões, de acordo com David McIntyre, oficial de relações públicas da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA.

Quão perigosos são os itens radioativos perdidos?

Muito depende do tipo de isótopo radioativo dentro de um dispositivo e se ele está contido na blindagem ou aberto aos elementos.

O risco de exposição à radiação da câmera que desapareceu no Texas é “muito baixo”, especialmente porque o material radioativo é encapsulado por várias camadas de proteção, disseram autoridades.

Mas a cápsula na Austrália e o cilindro na Tailândia continham Césio-137, uma substância altamente radioativa que é potencialmente letal.

Especialistas alertam que o Césio-137 pode criar sérios problemas de saúde para as pessoas que entram em contato com ele: queimaduras na pele por exposição próxima, doenças causadas pela radiação e riscos potencialmente fatais de câncer, especialmente para aqueles expostos inconscientemente por longos períodos de tempo.

O Césio-137 tem uma meia-vida de cerca de 30 anos, o que significa que pode representar um risco para a população nas próximas décadas, se não for encontrado.

O risco de material radioativo estar presente em uma área desconhecida por um período de tempo indefinido foi uma preocupação especial no caso da Austrália porque a cápsula radioativa desapareceu ao longo de um vasto trecho de rodovia no deserto e não estava contida dentro de uma caixa de proteção.

Foi encontrado após uma busca desafiadora comparada a tentar encontrar uma agulha em um palheiro, amenizando o medo de que as pessoas pudessem ter sido expostas à radiação sem saber.

“Se as pessoas em geral (entrarem) em contato sem saber, os efeitos na saúde dependerão do nível de intensidade (da radiação). Se estiver alto, a primeira coisa que veremos é irritação na pele”, disse à CNN Pennapa Kanchana, vice-secretário-geral do Escritório de Átomos para a Paz (OAP), órgão regulador do governo para pesquisas radioativas e nucleares na Tailândia.

A intensidade da radiação para o cilindro perdido na Tailândia deve ser ligeiramente prejudicada pelo invólucro protetor que envolve a fonte radioativa, sugerem os especialistas.

“Parece estar 100% na caixa forrada com chumbo, por isso é um pouco mais seguro do que apenas uma fonte deitada no tamanho da estrada”, disse Steen à CNN

“O único risco se torna se a fonte de césio for separada do invólucro.” Mas essa preocupação agora pode ter se tornado realidade.

Dias após o desaparecimento do cilindro em uma usina de carvão na Tailândia, as autoridades detectaram radiação de césio-137 do pó de ferro em uma fundição em uma fábrica de fundição de ferro a cerca de 10 km da usina.

Eles ainda estão investigando se o cilindro perdido foi levado para esta fábrica e se o césio detectado veio do cilindro perdido.

Não é a primeira vez que algo assim acontece na Tailândia. Em 2000, de acordo com um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso, latas contendo outro isótopo radioativo, o cobalto-60, foram compradas por dois catadores de sucata, que as levaram para um ferro-velho onde foram abertas.

Alguns trabalhadores sofreram ferimentos semelhantes a queimaduras e, eventualmente, três pessoas morreram e outras sete sofreram lesões por radiação, disse o relatório.

Quase duas mil outras pessoas que viviam nas proximidades foram expostas à radiação. Mas Pennapa disse que a lata que está faltando é muito menos radioativa do que a que causou o incidente em 2000.

Com que frequência os materiais radioativos desaparecem?

O desaparecimento de três itens radioativos em um período tão curto de tempo gerou preocupações, mas especialistas dizem que a frequência dos incidentes recentes é atípica.

“Eu só acho que parece ser uma enorme coincidência”, disse Steen.

Em 15 anos trabalhando no gerenciamento de radiação, Steen disse à CNN que nunca tinha ouvido falar de uma fonte radioativa “desaparecida” até este ano.

“Para ser honesto, estou chocado”, disse Steen. “Em todos os meus anos praticando segurança contra radiação, nunca havia me deparado com essas situações antes”.

O transporte de cápsulas radioativas como o medidor na Austrália “não é uma prática incomum”, mas “a perda de uma fonte é uma ocorrência rara”, acrescentou Steen.

O assessor de imprensa da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, McIntyre, disse que os incidentes recentes devem ser vistos como exceção, não a regra, quando se trata de material radioativo, e não devem ofuscar seus usos valiosos.

“Embora dispositivos com fontes radioativas desapareçam de vez em quando, eu alertaria contra a conclusão de que há muito material radioativo não seguro por aí”, disse McIntyre.