Fósseis da Patagônia mostram que dinossauros tinham mentalidade de rebanho

Um vasto tesouro de fósseis descoberto na região sul da Patagônia, na Argentina, corrobora a evidência mais antiga conhecida de que alguns dinossauros prosperaram em uma estrutura de rebanho complexa e bem organizada.

Os grupos de dinossauros contavam com animais adultos cuidando dos mais jovens e compartilhando um local de nidificação, que é a construção do ninho para a colocação dos ovos, feito de forma comunal.

Cientistas revelaram nesta quinta-feira (20) que os fósseis incluem mais de 100 ovos de dinossauros e os ossos de cerca de 80 jovens e adultos de uma espécie herbívora do período jurássico chamada Mussaurus patagonicus, incluindo 20 esqueletos notavelmente completos.

Os animais experimentaram um evento de morte em massa, provavelmente causado por uma seca, e seus corpos foram posteriormente enterrados pela poeira levada pelo vento ao longo do tempo, disseram os pesquisadores.

“É uma cena bastante dramática de 193 milhões de anos atrás que foi congelada no tempo”, disse o paleontólogo Diego Pol, do Museu Paleontológico Egidio Feruglio, em Trelew, na Argentina, que liderou a pesquisa publicada na revista Scientific Reports.

A espécie Mussaurus, que tinha cerca de 6 metros de comprimento e peso aproximado de 1,5 tonelada, possuía pescoço e cauda longos, com uma cabeça pequena. Quando adulto, esta espécie de dinossauro se tornava bípede, mas os recém-nascidos eram quadrúpedes.

A espécie viveu no início do período jurássico, o segundo dos três períodos que compreendem a era dos dinossauros.

Foi um animal relativamente grande para a época – muito maior do que os dinossauros carnívoros contemporâneos. Os dinossauros se tornaram verdadeiros gigantes mais tarde.

Pol revelou que o local da descoberta é único e o comportamento de rebanho se dava entre os dinossauros de pescoço comprido.

“Ele preserva um local de nidificação de dinossauros incluindo delicados e minúsculos esqueletos de dinossauros, bem como ovos com embriões dentro. Os espécimes que encontramos mostraram que o comportamento de rebanho estava presente em dinossauros de pescoço comprido desde o início de sua história. Esses eram animais sociais, e nós pensamos que este pode ser um fator importante para explicar seu sucesso.”

Os animais ficaram agrupados por idade no momento de suas mortes, com filhotes e ovos em uma área, enquanto esqueletos de juvenis ficaram agrupados nas proximidades.
Os ovos foram dispostos em camadas dentro de trincheiras. Os adultos foram encontrados sozinhos ou aos pares.

Esse fenômeno, chamado de “segregação por idade”, sinaliza uma estrutura social complexa, disseram os pesquisadores, incluindo animais adultos que buscavam comida e cuidavam dos jovens.

Os pesquisadores suspeitam que membros do rebanho voltaram ao mesmo local durante temporadas sucessivas para formar colônias de reprodução.

“Os jovens ficaram com os adultos pelo menos até atingirem a idade adulta. Pode ser que tenham permanecido no mesmo rebanho depois de atingirem a idade adulta, mas não temos informações que corroborem essa hipótese”, disse o paleontólogo e coautor do estudo Vincent Fernandez do Museu de História Natural de Londres.

O comportamento do rebanho também pode proteger indivíduos jovens e vulneráveis ​​do ataque de predadores. “É uma estratégia para a sobrevivência de uma espécie”, disse Fernandez.

A evidência anterior mais antiga de comportamento de manada de dinossauros data de cerca de 150 milhões de anos atrás.

O local de nidificação estava situado nas margens secas de um lago com samambaias em um clima quente, mas sazonal.
Os ovos são aproximadamente do tamanho de uma galinha, e o esqueleto de um filhote cabe na palma da mão humana. Conforme crescem, os animais adultos ficam pesados ​​como um hipopótamo.

Um método de varredura chamado tomografia computadorizada de raios-X de alta resolução confirmou que os embriões dentro dos ovos eram de fato de Mussaurus.

O Mussaurus era um tipo de dinossauro chamado sauropodomorfo, que representou a primeira grande história de sucesso entre os dinossauros herbívoros. Os sauropodomorfos foram os precursores evolutivos de um grupo chamado saurópodes, conhecido por seus pescoços e caudas longos e quatro pernas semelhantes a pilares.

Os maiores animais terrestres da história da Terra foram os sauropodes sucessores dos sauropodomorfos, como exemplificado por um habitante posterior da Patagônia chamado Argentinosaurus que atingiu talvez 118 pés (36 metros) de comprimento e mais de 70 toneladas.

(Este texto é uma tradução. Para ler o original, em inglês, clique aqui)