Exclusivo: imagens de satélite mostram dirigível militar chinês em base no deserto
Especialistas afirmam que as capturas podem sinalizar um avanço notável no programa de dirigíveis da China
Um grande dirigível desenvolvido pelos militares chineses foi visto pela primeira vez em uma base remota no deserto do noroeste da China, mostram novas imagens de satélite exclusivas obtidas pela CNN.
Especialistas aeroespaciais dizem que as imagens, tiradas três meses antes de um balão espião chinês ser abatido na costa da Carolina do Sul, podem sinalizar um avanço notável no programa de dirigíveis da China, demonstrando uma embarcação mais versátil e manobrável do que antes visto ou conhecido.
As imagens, tiradas em novembro de 2022 pela empresa americana de imagens de satélite BlackSky, mostram um dirigível de aproximadamente 30 metros de comprimento no meio de uma pista de quase um quilômetro de comprimento em um complexo militar no deserto no noroeste da China.
A CNN apresentou as imagens a vários especialistas aeroespaciais, que confirmaram que mostram um dirigível e uma pista, marcados por um ponto de pivô usado para lançar dirigíveis, bem como um enorme hangar de dirigíveis de quase 274 metros.
O diretor-executivo do Oklahoma Aerospace Institute, Jamey Jacobs, disse que um dirigível como este poderia ser usado como um “submarino dos céus” e que parece ter recursos de propulsão e navegação dedicados, o que permitiria que ele sobrevoasse uma área por um longo período.
“É realmente o próximo salto para eles em termos de promover a engenharia e apoiar o financiamento de pesquisas nessa direção”, disse Jacobs.
A CNN procurou vários funcionários da inteligência dos EUA, que reconheceram estar cientes da base chinesa, mas não falaram sobre ela ou sobre o dirigível.
Um alto funcionário do Departamento de Defesa se recusou a comentar sobre as ameaças que o dirigível representa no arsenal da China, mas disse que, como é visível, o Pentágono estaria ciente.
“Você pode esperar, porque está disponível por meio de imagens de satélite, que estamos rastreando o objeto”, disse o funcionário.
A CIA recusou um pedido de comentário. O Conselho de Segurança Nacional não respondeu a um pedido.
O programa “espaço próximo” da China
O incidente do balão espião em janeiro trouxe atenção significativa ao programa de dirigíveis da China, revelando como os dirigíveis podem ser úteis para suas atividades de espionagem.
De acordo com um relatório de 2018 da Rand Corporation sobre a estratégia de guerra moderna do país, esses tipos de aeronaves são atraentes para os chineses porque são “mais baratos e fornecem inteligência mais precisa” do que os satélites, além de serem “menos suscetíveis à destruição” do que aviões.
Embora a China não esteja sozinha na utilização de dirigíveis – os militares dos EUA usaram aeróstatos – esta descoberta agora confirma que o programa chinês usa todos os três tipos de dirigíveis: dirigíveis, aeróstatos e balões flutuantes.
Eli Hayes, um pesquisador que estudou o programa de aeronaves chinesas por anos, também observou que a aparição do dirigível em uma instalação militar chinesa marca uma transição notável na tecnologia e pesquisa de dirigíveis chineses – não é mais apenas civil.
“Não são apenas pessoas falando sobre possíveis aplicações ou casos de uso”, disse Hayes à CNN, explicando que os dirigíveis e realizações chinesas anteriores foram construídos por instituições de pesquisa e universidades.
Embora não esteja claro se essas instituições ajudaram na criação deste dirigível, Hayes observa que algumas são conhecidas por terem laços profundos com o Exército Popular de Libertação, e pelo menos uma está na lista de sanções dos EUA há décadas.
A CNN perguntou ao Ministério da Defesa chinês sobre o dirigível e sua finalidade, mas não recebeu uma resposta imediata. A China está no meio de um feriado de cinco dias no primeiro de maio.
Patentes militares
Imagens de satélite adicionais e análises do local sugerem que o exército chinês tem objetivos significativamente mais elevados para seu local e seu programa de dirigíveis.
“Se eu tivesse que adivinhar, [este dirigível é] provavelmente algum tipo de teste”, disse William Kim, especialista em balões de vigilância da The Marathon Initiative, uma organização de pesquisa militar e diplomática sem fins lucrativos.
Onde o programa de aeronaves se encaixa na estrutura organizacional geral das forças armadas chinesas permanece um mistério, embora as patentes deem um vislumbre de que recentemente criaram uma unidade para supervisionar a tecnologia.
Várias patentes envolvendo tecnologias de dirigíveis foram recentemente atribuídas a um novo grupo do exército chinês – Unidade 63660 – de acordo com Hayes.
Uma análise da CNN sobre as patentes chinesas confirma que a nova unidade detém uma série de outras patentes relacionadas à tecnologia e armazenamento de dirigíveis, e que foram recentemente reatribuídas de uma unidade chinês anterior.
Um hangar de 274 metros
Quando o exército chinês originalmente construiu o enorme hangar de 274 metros em 2013, havia pouca ou nenhuma atividade em torno dele por anos, de acordo com uma revisão da CNN de centenas de imagens de satélite.
Quando as tempestades de inverno cobriam a base do deserto com neve, outras áreas do complexo e estradas eram aradas enquanto a neve ao redor da maior parte da pista e do hangar permanecia praticamente intacta.
Jacobs disse à CNN que é improvável que o hangar cavernoso tenha sido construído especificamente para o dirigível visto na imagem de satélite.
“Este hangar de dirigível é dimensionado para aeronaves muito maiores do que o que você tem para este veículo específico aqui”, disse ele, o que é uma indicação de que o dirigível pode ser um veículo de teste ou submissão.
Em 2020, um enorme dispositivo semelhante a um berço foi localizado na pista de quase um quilômetro de extensão. O berço é tão grande – cerca de 121 metros de comprimento e 48 metros de largura – Jacobs diz que é altamente improvável que o comparativamente pequeno dirigível visto nas imagens de satélite possa usá-lo.
O berço também possui semelhanças distintas com uma patente chinesa descoberta por Hayes, que conteria um grande dirigível estratosférico.
A atividade adicional no local continua a aumentar, assim como a pegada do complexo do hangar. Imagens de satélite adicionais fornecidas à CNN pela BlackSky mostram que a construção, que inclui escavação subterrânea e vazamento de fundações, continua.
Não está claro qual é o objetivo deles, mas Hayes diz que um grande indicador de que a China está realmente aumentando seu programa de dirigíveis é se um dirigível realmente grande emergir do hangar.
“Neste local em particular, eu realmente gostaria de ver o grande dirigível”, disse Hayes.
