Espécie de pangolim recém-descoberta pode ajudar na luta contra a extinção
Mamífero encontrado na Ásia e na África está entre os que mais sofrem com caça-ilegal; cientistas encontraram marcadores genéticos diferentes em escamas contrabandeadas
O pangolim está entre os animais que mais sofrem com a caça ilegal. Estas criaturas estão sob ameaça, mas a descoberta de uma espécie misteriosa que é nova para a ciência pode ajudar os conservacionistas a combater a sua extinção, dizem os pesquisadores.
Existem oito espécies de pangolim conhecidas até agora: quatro são encontradas na Ásia e quatro na África. Esses mamíferos solitários, parecidos com tamanduás, são ilegalmente caçados e traficados por sua carne e escamas distintas em forma de armadura, que grupos de pessoas acreditam ter valor medicinal.
Cientistas que estudam escamas contrabandeadas confiscadas em Hong Kong e na província chinesa de Yunnan entre 2012 e 2019 identificaram marcadores genéticos que não foram vistos em nenhum pangolim conhecido. A análise genômica revelou que se trata de uma nona espécie, que a equipe batizou de Manis mysteria.
Os pesquisadores relataram suas descobertas em um estudo publicado na segunda-feira na revista PNAS.
“Ficamos bastante surpresos porque não esperávamos que uma nova espécie pudesse ser descoberta a partir de escamas confiscadas”, disse o coautor do estudo Jing-Yan Hu, assistente de pesquisa do Laboratório Chave do Estado para Conservação e Utilização de Biorrecursos da Universidade de Yunnan, por e-mail.
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A equipe do estudo realizou uma análise estrutural de 33 amostras em escala de diversas apreensões diferentes. Cinco escamas estavam presas à pele e três às garras. As amostras restantes vieram de escamas individuais pertencentes a caudas, costas, barrigas ou cabeças de pangolim.
O estudo dos genomas pode ajudar a proteger espécies ameaçadas
O formato das escamas sugeria inicialmente que pertenciam a uma das quatro espécies de pangolim encontradas na Ásia. Mas a análise do DNA mostrou que os seus “dados genômicos fornecem provas fortes e convincentes de que esta é uma nova espécie de pangolim distinta das anteriormente reconhecidas”, disse Hu.
Encontrar um novo “grande mamífero” não é algo que acontece todos os dias, disse Aryn Wilder, pesquisador de genética de conservação da San Diego Zoo Wildlife Alliance. Wilder não estava envolvido na nova investigação.
Uma das descobertas mais recentes feitas através da genômica foi a identificação, em 2017, de uma espécie desconhecida de orangotango. “Embora não sejam impossíveis, descobertas como estas são bastante incomuns”, insistiu Wilder, acrescentando que os resultados do estudo do pangolim foram convincentes.
“Acho que os métodos [do estudo] são sólidos e suas descobertas são bastante conclusivas”, disse ele.
Maior compreensão da “diversidade e evolução do pangolim”
Pouco se sabe sobre o mistério de Manis, mas agora que a sua existência foi estabelecida, os conservacionistas podem trabalhar para protegê-la.
Descobrir uma nona espécie é importante, disse Hu. A revelação “expande enormemente o conhecimento atual sobre a diversidade e evolução do pangolim”, disse Hu. “A descoberta também levanta outras preocupações de conservação e esforços conjuntos para ajudar a resolver a oferta e a procura do comércio de pangolim.”
A descoberta é muito importante, disse Wilder por e-mail. “A identificação desta nova espécie permitirá aos conservacionistas concentrar os seus esforços de gestão na prevenção da sua extinção”.
A extinção é definida no nível da espécie. “Quando uma espécie é extinta, a sua biodiversidade única é perdida”, disse Wilder.
“Com a descoberta de uma nova espécie de pangolim, provavelmente ameaçada de extinção, e com mais investigação para aprender sobre a sua distribuição, ecologia, história de vida e estado de conservação, as estratégias de conservação podem ser especificamente adaptadas para garantir a sobrevivência desta espécie.”
Como Manis mysteria tem apenas uma ligeira variação genética em relação a outros pangolins, a espécie é descrita como “enigmática”.
As espécies crípticas não são fáceis de diferenciar das outras apenas pela aparência, por isso a nova capacidade de identificar espécies de pangolim através de testes em escalas é uma bênção para os cientistas conservacionistas.
“Muitas vezes uma espécie rara é confundida com uma mais comum”, disse Wilder. “Com o avanço das tecnologias de DNA, estamos melhorando na identificação de espécies crípticas.”
Isso significa que a recente revelação pode ser apenas o começo. “Também esperamos encontrar outras espécies de pangolins”, disse Hu.
