DNA de 4 mil anos desvenda os segredos da praga bacteriana
Foram coletadas amostras da polpa dentária dos restos mortais de 34 indivíduos, que pode prender restos do DNA de doenças infecciosas
Uma equipe de pesquisadores escavando locais de enterros em massa na Inglaterra detectou o DNA da bactéria que causou a praga em restos de esqueletos humanos – e eles são os casos mais antigos conhecidos da doença na Grã-Bretanha.
Os casos de Yersinia pestis datam de 4 mil anos, de acordo com o artigo publicado na terça-feira (30) na revista Nature Communications.
O DNA bacteriano é milhares de anos mais antigo do que a cepa mais antiga descoberta. Essa cepa, identificada em 2018 em um cemitério conhecido como Edix Hill em Cambridgeshire, era de 1.500 anos atrás, de acordo com a principal autora do estudo, Pooja Swali, estudante de doutorado no Laboratório Skoglund do Instituto Francis Crick, em Londres.
As amostras da bactéria causadora da peste foram encontradas em dois cemitérios diferentes: um no sudoeste da Inglaterra, no condado de Somerset, e outro no condado de Cumbria, no noroeste, perto da fronteira da Inglaterra com a Escócia.
A distância entre os locais sugere que a doença se espalhou durante o final do período neolítico e a Idade do Bronze, disse Swali.
“A evidência da transmissão generalizada em uma área espacial tão vasta em apenas alguns séculos é muito interessante e parece ser um aspecto do rápido movimento de pessoas, tecnologias e ideias durante esse período”, disse o Dr. Benjamin Roberts, professor associado de arqueologia que pesquisa a pré-história europeia na Universidade de Durham, no Reino Unido. Ele não estava envolvido no estudo.
A equipe coletou amostras dos restos mortais de 34 indivíduos nos dois locais, de acordo com o estudo. Os pesquisadores perfuraram os dentes desses povos antigos e extraíram a polpa dentária, que pode prender restos do DNA de doenças infecciosas.
“A capacidade de detectar patógenos antigos a partir de amostras degradadas, de milhares de anos atrás, é incrível”, disse Swali. “Esses genomas podem nos informar sobre a disseminação e as mudanças evolutivas de patógenos no passado e, com sorte, nos ajudar a entender quais genes podem ser importantes na disseminação de doenças infecciosas”.
O que aprendemos sobre a transmissão
Usando a análise genética, os pesquisadores determinaram que houve dois períodos distintos quando a praga apareceu na Grã-Bretanha: a doença surgiu antes ou por volta de 4 mil anos atrás e novamente cerca de 1.500 anos atrás, disse o Dr. Lee Mordechai, professor sênior de história na Universidade Hebraica de Jerusalém, que não estava envolvido no estudo.
Quando se trata da doença, há muito que os cientistas ainda não sabem, incluindo como ela se espalhou, disse Swali.
A cepa de Yersinia pestis encontrada nos cemitérios não continha o gene que permitiria sua propagação através das pulgas, uma característica possuída pela cepa que causou a pandemia conhecida como Peste Negra que mais tarde devastou a Europa medieval no século 14, acrescentou ela.
E a ciência pode nunca saber verdadeiramente a gravidade da praga de 4 mil anos atrás quando se tratava de humanos, disse Roberts.
Os pesquisadores não podem dizer se a doença causada pela bactéria teria sido leve ou fatal, acrescentou. E os indivíduos no local de Somerset pareciam ter morrido de trauma, não de doença, de acordo com a pesquisa.
“A tentação é sempre teorizar um cenário apocalíptico de peste negra medieval, mas simplesmente não podemos justificar isso com as evidências que temos”, disse Roberts por e-mail.
DNA antigo nos tempos modernos
A pesquisa apresenta lições para hoje. As descobertas demonstram a importância de os estudiosos trabalharem juntos em todas as disciplinas, como arqueólogos e paleogeneticistas fizeram neste trabalho, disse Mordechai.
O relatório também mostra que a transmissão de doenças em larga escala remonta aos tempos pré-históricos, acrescentou.
“Pandemias mais recentes, como a Covid, Aids ou gripe espanhola, são casos recentes de um fenômeno recorrente”, disse Mordechai por e-mail.
E embora existam registros históricos de surtos de peste, o DNA antigo pode potencialmente nos dar uma visão ainda mais distante, disse Swali.
“Pesquisas futuras farão mais para entender como nossos genomas responderam a essas doenças no passado e a corrida armamentista evolutiva com os próprios patógenos, o que pode nos ajudar a entender o impacto das doenças no presente ou no futuro”, disse ela.
